明朝很多皇帝无法简单用明君或是昏君来定义，因为他们各个都极富个性，他们有着太多的缺点，却仍然难以遮掩某些夺目的光芒。
1435年明宣宗驾崩驾崩。年仅9岁的明英宗朱祁镇登基称帝，可是由于年纪幼小，国事全由太后和三位重臣“三杨”即杨士奇、杨荣、杨溥把持。长达十年里，基本没他什么事。
随着太后及三杨都驾鹤西去，一直以来被明英宗宠信的宦官王振开始崭露头角，兴风作浪。此时明英宗已经二十岁了，从少年天子长成热血青年，也有一番想要安邦定国的雄心壮志。
此时正遇瓦剌挥军南下攻打大明，王振借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征。朝中大臣一一劝阻，明英宗就是不听，他听信王振以此来证明自己的能力，何况当时大明朝国势鼎盛，区区蛮夷，怕他不成？明英宗对此表现的毫无畏惧。
而当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，随后便出征。根本没有制定任何作战策略和计划，就这么像小孩打架一般地上路了。
大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵。加之后方粮草供应不及，军心动摇。于是，皇帝有心撤军。王振便说：“没有出征多久就悻悻然回师，太丢脸。”他便建议绕道蔚州。王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，还带着大部队，岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉？明英宗也不想就这样回去太丢脸了。于是便听从了王振的建议前往蔚州。也就是在哪里明英宗朱祁镇不幸被俘，史称“土木堡之变”。
堂堂大明皇帝，竟然沦为俘虏，形如北宋末年屈辱的徽钦二帝，何其窝囊！
瓦剌本来想用明英宗来大明招摇撞骗，但在大臣眼中明英宗就像没出现过一样，全都舍他而去，拥立他的弟弟郕王朱祁钰为皇帝，他们的明英宗被遥尊为“太上皇”！同时下令边关将领，若瓦剌用上皇要挟，也不用搭理。
瓦剌的也先也“看不下去了”，好不容易抓来个皇帝准备狮子大开口，谁知全成了一场空！恼羞成怒，再次举兵攻打大明。好在大明国富力强，不会因为上次的战败而受印象，朱祁钰可不像他哥哥一样要自己出征，他派出于谦这名臣，保卫大明，最后把瓦剌打得落荒而逃。
明英宗被捕一年后，也先并没能从他身上得到什么好处，途中多次攻打大明又都以失败告终，于是派人南下求和，说愿意放朱祁镇回去。他倒是愿意放人，可是景泰帝就不乐意了，一直不理他。
大臣们觉得也先说返还明英宗其中肯定有诈，可能是借机接近大明的边界然后准备偷袭，提议景泰帝应该派人前去了解情况。于是，景泰帝派了李实、杨善前往查探，谁知杨善竟耿直地将英宗迎驾回来。在塞北当了一年多俘虏的明英宗，才灰头土脸地回到大明。
明英宗虽然躲过了徽钦二帝的命运，但是自然也不见容于景泰帝朱祁钰。明英宗一回来，被这位弟弟囚禁在南宫，足足七年时光。
七年里，明英宗所住的南宫的大门不仅上锁灌铅，周围锦衣卫更是严密监视。他还得小心他弟弟的暗害，可以说这七年他过得是如坐针毡，惊恐不已。
直到景泰八年，景泰帝突然病重，卧床不起。于是武清侯石亨、左副都御史徐有贞等人趁机发动政变，率兵千人破开南宫大门迎朱祁镇复位，史称”夺门之变“。
明英宗从登他那阔别多年的皇位。
土木堡战备被俘沦为俘虏，失去皇位遭遇七年幽禁，最后又再度夺得帝位，明英宗这样的人生不可谓不复杂。
明英宗重登帝位后恍如再世为人，终于任用贤良勤政处事，终于有点英主的气象。
明英宗这一生，觉得自己最对不起的便是钱皇后！明英宗由漠北返回京城，当他见到日思夜想的妻子时，钱皇后左眼由于日夜哭泣已经失明，而她的腿也因为日夜跪在冰冷的地面上为英宗祈祷而致残。在后来被囚禁的7年里由于景泰帝并不给他们生活费，所以所有的费用都是钱皇后不辞辛苦，一面支撑着病体带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品而换来的。
因此在明英宗身患重病、即将驾崩之时，他唯一放心不下的，钱皇后。因为他知道老祖宗有个规矩：无后的妃嫔一律要随皇帝殉葬。（钱皇后未有子女）
于是他立下遗诏：废除宫妃殉葬制度，尽管有违祖制，但他也在所不惜。
这道遗诏不仅是明英宗用尽最后一丝力气为寡妻撑起的一道保护伞，更是造福了后世那些地位低下或是无后的后宫妃嫔。从此殉葬这一灭绝人性的残酷制度终于从中国历史中宣告终结。
英宗一生并不算光彩，他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，要说他是好皇帝，真是连鬼都不信。
但他是一个好人。他几乎相信了在他身边的每一个人，无论这些人是忠是奸，不管在什么样的环境下他都能够和善待人，镇定自若，抢劫的蒙古兵、看守、伯颜帖木尔、阮浪，最后都成为了他的朋友。
可是事实证明，好人是做不了好皇帝的。
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