人们对红一方面军也就是中央红军的历史比较熟悉，因为这支部队是毛主席和朱德一手创建的；相比之下，对红四方面军的历史知之不多，因为这支部队的最高领导人是后来闹过分裂并投向国民党反动派的北大出身的张才子。实际上，红四方面军曾有过极为辉煌的历史，创下过极为骄人的战绩，而这一切都跟徐向前彪悍的战斗力有着直接的关系。
红四方面军总指挥徐向前（油画）
自从蒋介石发动“四一二反革命政变”后，以周恩来为杰出代表的中国共产党人领导和发起了“南昌起义”，打响了武装反抗国民党反动统治的第一枪，此后，各地共产党人纷纷发起起义，并率领部队进入农村，逐渐走上了“工农武装割据”的革命道路。
经过几年的武装斗争，全国各地开辟出了一块块革命根据地，从1927年至1937年的10年间，中国共产党人在全国先后开辟了16块革命根据地，总面积达20余万平方公里，根据地人口规模达1500万。其中，最大的是中央革命根据地，第二大的就是川陕革命根据地。
川陕革命根据地是红四方面军撤出鄂豫皖根据地之后建立的一块新的根据地，要了解川陕革命根据地，就必须要先了解红四方面军。红四方面军是1931年11月在湖北黄安县七里坪成立的，起初由鄂豫皖革命根据地主力红军第4军和第25军合编而成，总指挥是徐向前。
从红四方面军总的历史来看，其军事灵魂人物其实就是徐向前，而红四方面军之所以能取得极为辉煌的战绩，也与徐向前有着密不可分的关系。红四方面军成立不久后，就通过发动一系列战役取得了歼敌6万人的巨大战绩，极大地巩固了鄂豫皖革命根据地，一时名震天下。
但当时由于红四方面军主要领导人张才子对内实行极左的肃反扩大化政策，外部又受到国民党军队的重兵“围剿”，使得鄂豫皖革命根据地陷入危机之中，红四方面军主力共2万余人不得不忍痛撤离鄂豫皖革命根据地，向西转移，开始西征，开始了创建川陕革命根据地的历程。
1932年10月至1933年2月的这段时期，红四方面军本打算只是暂时撤离鄂豫皖革命根据地，等到时机成熟再回来。但随着形势恶化，大家都意识到不可能再有机会回到鄂豫皖革命根据地了。于是，红四方面军进入陕南，12月10日，在小河口召开会议讨论部队的去向。
会上，大家抵制了张才子的逃跑退却思想，决定在陕南建立革命根据地。12月中旬，红四方面军确定了向川北进军建立革命根据地的方针。从12月下旬至1933年1月，红四方面军接连解放了通江、南江、巴中，这就标志着川陕革命根据地初步创建成功。
红四方面军在通南巴地区广泛宣传红军的土地革命方针和政策，获得了当地人民群众的强烈支持和极大拥护。1932年12月29日，红四方面军在通江成立了川陕省临时革命委员会，旷继勋任主席。1933年2月初又在通江召开中共川陕省第一次党员代表大会，选举出川陕省委。
2月中旬，正式成立川陕省工农民主政府，下辖5县1市和1区，人口达近80万，至此，初步形成了川陕革命根据地。川陕革命根据地的初步建立，为红四方面军提供了新的落脚点。这也引起国民党当局的震惊与恐慌，随即调集6万川军分三路围攻川陕革命根据地。
红四方面军在总指挥徐向前的率领下，采用“收紧阵地，诱敌深入”的作战方针，歼敌1.4万余人，俘敌1万余人，彻底粉碎了敌人的进攻。此战获胜，使得川陕革命根据地迅速扩大，面积扩大至3万平方公里，人口多达200多万。
1933年6月底，红四方面军召开木门军事会议，决定将下辖4个师扩编为4个军，再加上直属机关，整个红四方面军兵力多达4万余人。红四方面军辉煌的战绩不仅壮大了自身力量，也有效激发了当地人民群众参加红军的积极性，有力地推动了革命形势的蓬勃发展。
不久，红四方面军确定西北革命军事委员会为川陕革命根据地的最高军事领导机关，张才子为主席，陈昌浩、徐向前为副主席，曾中生为参谋长，下设红四方面军总指挥部、总政治部，徐向前为总指挥，陈昌浩为政治委员兼总政治部主任。
8月至10月间，红四方面军趁四川军阀刘文辉和刘湘叔侄俩火拼的机会，先后发动了3次进攻战役，歼敌1万余人，并攻占了5座县城。10月底，川东游击军被改编为红四方面军第33军，王维舟任军长，杨克明任政委。至此，川陕革命根据地达到全盛时期。
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