1918年7月18日，曼德拉出生在南非的一个贵族家庭中，后由于父亲病亡，家族开始衰落，曼德拉也不得不面对社会现实步入社会打工，他最早在一家煤矿厂当保安，后来被老板发现是来自贵族家庭后将他解雇。
1948年，南非实施种族隔离政策，曼德拉开始投身政治以抗议这个政策，1952年，由曼德拉组织和领导的多次运动极大的对抗了南非当局，赢得了南非全体黑人的尊敬。后在1961年时曼德拉又领导全国罢工，以抗议种族隔离政策，为此曼德拉先后遭到南非当局两次发出不准他参加公众集会的禁令。
随后曼德拉秘密出国，在国外大肆抨击南非当局，并呼吁联合国对南非进行经济制裁，1962年8月，曼德拉被南非以“煽动”罪和“非法越境”罪判处监禁，此后在这27年的监狱生涯中在他受到了非人的待遇。每天跟其他囚犯一起到采石场做苦工，在这27年里，曼德拉以超出常人的意志力依然每天锻炼身体，在窄小的监狱中来回跑步，做俯卧撑。
曼德拉靠着坚强的意志力和信念，在监狱中健康的过完了27年，直到1990年2月10日，72岁的曼德拉被宣布无条件释放，出狱的当天，曼德拉在一个庞大的足球场举行了他的“出狱演讲”，现场有超过12万人到场听他的演讲。
1994年，南非首次实行不分种族的总统大选，同年5月9日，曼德拉以压倒性的优势成为南非历史上首位黑人总统。1996年，78岁的曼德拉首次对媒体透露：“我再次坠入了爱河”，证实自己的恋情。两年后，80岁的曼德拉迎娶了53岁莫桑比克的“公主”、前总统的女儿。
曼德拉的一生充满传奇，因为他终结了南非种族隔离制度，因此受到南非以及世界各地的赞许，他的一生共获得超过100个奖项，其中在1993年获得诺贝尔和平奖，以表彰他为废除南非种族歧视政策所作出的贡献。
曼德拉为了推翻南非种族歧视制度，进行了长达50年的艰苦卓绝斗争，最终，从阶下囚一跃成为南非第一任黑人总统、南非终身名誉总统，成为二十世纪非洲乃至世界政坛上一颗最耀眼的和平主义者。
黄家驹的《光辉岁月》就是为曼德拉而写的，钟声响起归家的讯号，在他生命里仿佛带点唏嘘，黑色肌肤给他的意义，是一生奉献肤色斗争中，年月把拥有变做逝去...
2013年曼德拉第三次入院，南非人民纷纷前往教堂为他祈福，2013年12月6日，曼德拉逝世，享年95岁，南非为曼德拉举行国葬，全国降半旗。
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