我们看到戏曲中常出现寒窗的主人公“连中三元”的描述。实际上，在古代的考生中，“连中三元”是非常罕见的。什么是“连中三元”呢？很多人对此并不清楚或都了解不详实。
这得从古代科举制度说起。科举考试是从府、州、县基层开始叫童试，赴考者叫童生，考中后叫秀才，第一名叫案首。考秀才是初初级考试工，称“小考”，由于童试在古代是基层考试工，所以第一名案首尚算不得“元”，乡试才是科举正式考试的开始。
乡试是正式科考的第一关，按照规定每三年一科。遇上皇帝喜庆亦会下诏加开，称“恩科”。乡试在省城进行，考期为八个月，分三场，又称“秋试”、“秋闱”。各地秀才云集省城一争高低，考中之后称“举人”，中了举人便具备了做官的资格。举人和第一名是“解元”。
再高一级是会试，因由礼部主持在春天举行，所以又称“礼部试”、“春试”、“春闱”、“礼闱”。会试在京师举行，赴考者须是举人，考中后称“贡士”，会试的第一名叫“会元”。会试揭榜后，被录取的贡生须于下月应殿试。殿试又称御试、廷试，也就是说，由皇帝亲自出题考试。殿试在皇上的金銮殿举行，参加考试者均为贡生，此考由皇帝亲自主持，考中后一甲叫“进士及第”、二甲叫“进士出身”、三甲叫“同进出身”。殿试的第一名为“状元”。
由此可见，一个考生只有在这三次大考中都得第一名，即“解元”、“会元”、 “状元”三顶桂冠为同一人所摘取，才能称之为“连中三元”。我们试想，全国有多少人才在竞争，再有才华的考生也很难保证每考皆榜首啊，只要有一次考第二，就不是“连中三元”了。
尽管非常之难，历史上还是有17名学子过关斩将而“连中三元”。他们是唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨寘、王若叟、冯京；金朝的孟宋献；元朝的王崇哲；明朝的黄观、商辂、王名世；清朝的钱檠、陈继昌和戴衢享、王玉壁。他们不愧是历代之俊彥，是奇才中的奇才！
其中，王名世、王玉壁是两位“武三元”。王名世系浙江永嘉人，在明万历年间连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵；王玉壁也是浙江人，在清朝顺治年间连中武科三元。此人在明末曾参加过武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文采斐然，也是不可多得的文武全才，在当时相当有名，被人们广为传诵。
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