古装剧中常常出现寒窗苦读的主人公连中“三元”的佳话。其实，在古代的考生中，连中“三元”是非常罕见的。连中“三元”是怎么一回事呢？
科举考试从府、州、县开始，叫做童试，赶考者叫童生，考中后叫秀才，第一名叫案首。
考秀才是初级考试，俗称“小考”。由于童试在古代是基层考试，所以第一名案首尚算不得“元”。乡试才是科举正式考试的开始。
乡试是正式科考的第一关。按规定每三年一科。遇上皇帝喜庆亦会下诏加开，称为“恩科”。乡试在省城进行，考期在八月，分三场，又称“秋试”、“秋闱”。秀才们云集省城一争高下，考中之后称举人，中了举人便具备了做官的资格。举人的第一名是“解元”。
再高一级是会试，因由礼部主持，在春天举行，所以又称“礼部试”、“春试”、“春闱”、“礼闱”。会试在京师举行，赶考者是举人，考中之后称贡士。会试的第一名是“会元”。
会试揭榜后，被录取的贡士须于下月应殿试。殿试又称御试、廷试，即指皇帝亲自出题考试。殿试在皇上的金銮殿举行，参加考试者是贡士，此考由皇帝亲自主持。考中以后一甲叫进士及第、二甲叫进士出身、三甲叫同进士出身。殿试的第一名也即一甲的第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。
一个考生只有在这三次大考中都得第一，即“解元”、“会元”、“状元”三顶桂冠为同一人摘取，才能称为连中“三元”。想想全国多少人才在竞争，再有才华的考生也很难保证每考皆榜首啊，只要有一次考个第二，就不是连中“三元”了。
尽管非常之难，但历史上仍有17名学子过关斩将，连中“三元”。他们是唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨寘、王若叟、冯京；金朝的孟宋献；元朝的王崇哲；明朝的黄观、商辂、王名世；清朝的钱檠、陈继昌、戴衢亨、王玉璧。他们不愧是历代之俊彦，奇才中的奇才。
其中，王名世、王玉璧是两位“武三元”。王名世是浙江永嘉人，在明万历年间连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚直，不媚权贵。王玉璧也是浙江人，在清朝顺治年间连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。王玉璧虽是武士出身，但经常手不释卷，著文文采斐然，是个不可多得的文武全才。
