老子的核心思想“无为而治”贯穿《道德经》全篇，不管是论述，还是例举，无不是为“无为”主旨服务。人们常在解读“上善若水”这一章时，强调水有“七善”之德，即“居善地，心善渊，予善天，言善信，政善治，事善能，动善时”，而将重点放在“不争”上，于是以“仁爱”观点解读老子思想，导致“无为”变成“不为”“不作为”，成为老子“消极”“厌世”的铁证，：“无为而无不为”成为老子‘’权谋家的“罪证”，从朱熹以后，“权谋家”“文字游戏”的罪状一直没能“摘帽”平反。历史学家范文澜说老子是中国历史上最大的冤案，的确不假。
“上善似水。水善利万物而不争，居众人之所恶，故几于道矣。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”
——至高之德就像水那样处下不争。水之德，妙在利万物而不争。不争，谓随方就圆，率性自然，无可不可，唯处于下。然世人皆好高而恶下，故曰“处众人之所恶”，水有谦下不争之德，故无往而不善。居则止于至善，故曰善地。心则渊静深默，无往而不定，故曰善渊。与物相处，无往而不利，故曰与善仁。水无言，但其信最诚，应期而动，不失天时，壅之则止，决之则流，故曰善信。为政不争，则行其所无事，故曰善治。为事不争，则事无不理，曲直随形，故曰善能。不争，则用舍随时，顺因时势而后动，故曰善时。不争之德若此，则人不怨于它，不责于它。故曰夫惟不争，故无尤矣。
“道生万物”、“生而不有，为而不恃，长而不宰”等，都是“道”的特性，“道生万物”恰恰说明“道”的有为，若什么也不做，如何‘’生？“生而不有，为而不恃，长而不宰”强调的“道”不占有、不图报、不主宰。但前提是“生”，是“为”，是“长”，是“养”，涵盖了万物从“出生”到“成长”的生养呵护之德，即“道生之，德畜之，长之育之，亭之毒之，养之覆之”的全过程，怎么能说是什么也不做呢？
“正善治”
治，乃有为法，善治，乃好的治理措施、最佳方案，怎么会是“什么事也不做”呢？
圣人立身处世，如水一般持守平正，端己以正人，治心治身，一身正气。水能化而为雨露，降之则为雨水，流之则成江河，滋养万物，使万物生生不息，有化化无穷之妙道。唐玄宗说：如水之洗涤群物，令其清静矣。老子说“我无为而民自化，”故曰“正善治。若能以水之平正，则可以大道“天人合一”之境界，参天地之化育，和合天地万物，使天下苍生各尽其道，各遂其性，此即是圣人之“正善治”也。
可见“正善治”重在天人合一，平和中正，目的在于让百姓各尽其道，各遂其性，而不是强制执行。
“事善能”
“事善能”，强调规避风险，扬长避短，像水德那样随方就圆，运化自如，以达最佳效果。这怎么能说“什么事也不做”呢？
“水善能”的表现是：润泽滋生，利益万物，方圆兼备，曲直随行，随物赋形，绝不强行作为。水性柔“而攻坚强者，莫之能胜”，故曰“事善能”。人若能德性完备，喜怒不发，应事接物，外圆内方，处顺处逆，执中圆融，就能化解矛盾，无往不利。人皆有长与短，若能扬长避短，则无往不胜。
老子此言，是要人像水那样发挥特长，规避风险。极富积极进取精神，哪里有消极隐退思想？
“动善时”
老子曾规劝孔子说“君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行”，孔子也教育弟子说“道不行，乘桴浮于海.”，又说“天下有道则见，无道则隐”，一样的意思，为何出于老子之口就是遁世，出于孔子之口就是入世？
老子的意思是说，水虽好静，但也不是恒静不动，静为阴，动为阳；静而养，动而生，不静无以养性，不动无以为生，动静合宜，顺乎自然，方可称道。万物之生焉，动静之间也。万事有机焉，善动能把握，像水一样，当流则流，当止则止，此乃“动善时”之真义。
水能盈满而后流，能氤氲而成雨。不违天时，不逆人事。河上公说“夏散冬凝，应期而动，不失天时。”春水秋霜，冬而冰雪，不违时节。可行则行，可止则止，是说水的灵动，不是固执己见，故步自封，丝毫没有遁世消极思想。人若能像水那样“善动时”，言不妄发，事不妄为，审时度势，则可与时俱进，永无被淘汰出局之隐忧。
本章里，老子借水以喻道，说它“几于道”，意思是它还不是道。只是接近道的一种物质。说它“几于道”，是因为“水善利万物而不争，居众人之所恶”，具有道的守柔处弱、谦卑下流（此“下流”非彼“下流”，乃指水性趋下之意），同时指出水有“七德”之美。但是水的“七德”之美，常常被人顾此失彼，强调其柔弱不争之德，而忽略其“善治”“善能”“善时”之德。恰恰是这个原因，虽附和了传统仁善之德，却曲解了积极行动之德，以至于不能正确理解老子“无为”的真正含义。
老子为积极人生构建的理论基础是“道”，道生万物而内附于万物，因此，人也应该具有“道”的无为、不争、谦退、柔弱等特性。“无为”的本质是“循道而为”，不是不作为，不然就不能生万物，并“绵绵若存，用之不勤”。“天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生”，道的运作不为自己，故能长生。因此，人生也应该法道自然，“生生不息”。
“生”就意味着“政善治，事善能，动善时”。“善治”“善能”“善时”的思想很明显，不能消极，不能隐退，更不能乱为，一个“善”字，为“善治”“善能”“善动”指明了根本遵循和依据：有最佳行动方案，有方圆兼备的本领，抓住应时而动的机遇
有最佳方案，有方圆兼备的本领，能抢抓机遇，如果离开自强不息的精神，哪一样能实现？所以，说老子是“阴谋家”“消极”“遁世”等，都是对老子思想的曲解和诬陷。
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