翰林院从唐朝开始设置，并由此形成一整套翰林选拔及职责制度。历朝历代，翰林学士一直是社会地位最高的士人群体，也是文翰荟萃所在，集中了士人中的精英。在很长时间里，翰林学士得以进入最高权力中心，参与机务，议政论事，对古代国家的政治、文化产生巨大影响。
翰林学士代皇帝立言，起草诏书，直接服务的对象是皇帝。由于诏书事关皇家颜面，朝野关注，皇帝在审阅诏书后，也会提出自己的意见。另一方面，翰林学士有封还词头的权力，即拒绝起草诏书。翰林与皇帝的互动关系，在起草诏书这一环节得到最充分的体现。
翰林学士的职能，决定了其职业要求：保密意识强，才思敏捷，博学多识。翰林学士地位清贵，但经济状况普遍较差，清代甚至有“穷翰林”的说法。翰林学士的收入来源，主要是俸禄、润笔费、皇帝赏赐，清代翰林还有一笔放差收入。
唐代学士院是在禁中起草诏令的机要部门。学士院的翰林学士，接近皇帝，地位尊贵，有非常令人称道的政治作为。他们的政治作为表现在：反对宦官专权，拥护皇权；负责起草重要诏令；觉得皇帝的命令不合理时可拒绝起草诏书。
唐代设置有翰林待诏这一使职，担任者以琴、棋、书、画、僧、道、阴阳、天文、医术、文词等技艺服务于宫廷，也就是陪同皇帝娱乐。翰林待诏有很多种类，其中最为人瞩目的是词学待诏，唐代诗歌极盛，上到皇帝，下到平民，均爱诗、写诗，唐朝很多皇帝都有很好的文学才华和文学鉴赏力。词学待诏是一批文学才华杰出的诗人，在翰林中地位甚高。
宋代翰林学士的主要任务是起草制诰。制诰文书是涉及国家重大事务的档案，高度机密，因此起草制诰流程非常严谨。宋代翰林学士起草制诰，主要流程有宿直、接旨、锁院草制、皇帝审阅、宣麻等。他们作为皇帝的机要秘书，除了日常的工作之外，还兼任其他临时性质工作，主要有担任主考官、参加外交活动、编修书籍等。
元代翰林制度的一大特色是翰林国史院和蒙古翰林院的并置，蒙古翰林院的主要职能是翻译润色翰林国史院起草的诏书，以便皇帝和蒙古贵族阅读。元代翰林国史院的职能，主要有三方面：纂修国史，典制诰，备顾问。
明初的翰林院基本继承了元代的体制，在政治上有极其重要的地位，而永乐之后，内阁出现，取代了翰林院的地位。翰林院的政治地位虽有所下降，但内阁阁臣十有八九多出自翰林院，由此也引发了翰林院制度的变化，最突出的莫过于翰林官人选的资格：非进士出身不能进入翰林院，而且即使是进士，除一甲三名外也不能直接进入翰林。翰林院成为输送内阁高级官员的平台，是储才、养才之地。
清初翰林院常有废置，直到康熙九年（1670年）以后，翰林院机构才固定下来，但南书房、军机处相继建立，翰林院的政治地位进一步衰落。随着清朝灭亡（1911年），存续了千年的翰林院也终落幕。
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