中国古代在造船术上的强项，或者说贡献，具体说有舵、纵帆、水密隔舱和水鸟形船体四项。中国造船技术的整体落后于西方要到明朝之后。（阿拉伯人发明的三角帆是造船航海史上非常重要的一个发明，可惜不是中国人发明的，但不能不提一下，因为实在太重要了，逆风行驶就靠它……）郑和下西洋乘的船不能说明我们的航海技术厉害，但能够一定程度上反映出明朝的造船技术还是不错的。舵地中海地区大概是世界上最早开展海上贸易的地区，为了保护自己的商船，早在公元前10世纪腓尼基人就建造了“wargalley”。
注意到船下面那排侧桨，除了用于划水产生动力以外，最主要的一个作用还用来控制方向。因为那时欧洲人还不知道用舵。稍后希腊人和罗马人造的也是这种类型的船。这附图准确来说应该是“wargalley”，是战船。和商船相比，最大差别就是战船桨数很多，而商船只在靠近船尾的地方左右各有一只侧桨，主要是控制方向。这种事情直到欧洲从中国学到了舵才有所改观。
考古结果表明，中国早在五千年前就已经发明了舵，不过舵和纵帆组合在一起才是大杀器！所以让我们来看看纵帆：这是一种纵向安置的风帆。纵帆的优点是可以利用分力、合力原理，可以“船驶八面风”，只有“当头风”不可行驶。中国早在战国时代（公元前三世纪）就已经使用的“纵帆”，利用纵帆有一个必要条件，就是要能灵活调整船头方向。在中国，那是通过使用安置在船的“舵”来实现的。
欧洲人从中国学来了舵和纵帆，从阿拉伯人那里学来了三角帆，大约在公元13世纪的时候，西班牙人和葡萄牙人得以建造出名叫“caravel”的轻帆船。这种轻帆船深刻的影响了世界的格局，因为：迪亚斯1488年发现好望角，哥伦布1492年发现新大陆，达·伽马1498年穿过印度洋到达亚洲，麦哲伦1519－1522年间完成第一次环球航行，据说用的都是这种船。
上面是郑和下西洋乘的船，下面是哥伦布探险乘的船
水密隔舱这是一种造船技术，指的是将船体分成许多个舱区，各个互不相通，这样当船在航行时，如果某几个舱区破损进水，船仍然不会沉没。这样的设计提升了船的安全性。水密隔舱最早是由中国人发展出来的技术，在宋代的船只就有使用这样的技术。水密隔舱技术对远洋航行的作用太过巨大，这个得重点提一提，水密舱壁作用：
一、是能起到加固船体作用，增加船体构造强度。由于舱壁跟船壳板紧密连结，起着加固船体的作用，不但增加了船舶整体的横向强度，而且取代了加设肋骨的工艺，使造船工艺简化。
二、是水密舱壁将舱与舱之间严密分开，在航行中，即使有一两个舱破损进水，水也不会流到其他舱。从船的整体来看,仍然保持有相当的浮力，不致沉没。如果进水太多，船支撑不住，只要抛弃货物，减轻载重量，也不至于很快沉入海底。如果船舶破损不严重，进水不多，只要把进水舱区里的货物搬走，就可以修复破损的地方，不会影响船舶继续航行。因此，水密舱壁既提高了船舶的抗沉性能，又增加了远航的安全性能。
三、是采用水密舱壁将船舱划分成许多舱室，货物的装卸和管理比较方便。不同的货主可以同时在个别的舱区中装货和取货，提高了装卸的效率，又便于进行管理。便于货物装卸、保管，可提高货物装卸效率。水密隔舱欧洲人学习舵和纵帆的具体事迹已不可考，但水密隔舱的学习是有迹可查的，引进者是1795年受命为英国皇家海军造船的萨缪尔·边沁。使用水密隔舱不但大大增加了船体强度，更重要的是不至一处破损就水漫全船，难以封堵。有了水密隔舱，欧洲船舶可以说已经达到帆船时代的最高水平。
水鸟形船体
欧洲人将船体的最宽处放在中部靠前的地方，这是仿鱼，而中国船体的最宽处却放在中部靠后，这是仿水鸟。后来的流体力学研究证明，中国人的做法更科学，因为一般船舶都不是像鱼那样在水里游，而是像水鸟（例如鸭和鹅）那样在水与空气两种介质之间划行的。认识到这一点以后，西方的船舶也像中国的船那样，把最宽处放在中部靠后的位置了。中国造船的这一理念应该算是领先。编辑/赵静
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