中国传统观念认为'百善孝为先'，而孝的重要内容之一，就是要尊老养老。中国古代的养老制度，以家庭养老为主，一家之内，晚辈负有不可推脱的养老义务，而国家也有相应的政策法规，主要是减免老人及其子孙的赋税（向国家交纳一定的钱物）和徭役（为国家提供一定期限的无偿劳动）。国家甚至还通过授官赐爵、赏赐财物来确保老人安享晚年。
■家庭养老
夏代：不孝为重罪 可能处死刑
早在三千多年前的夏代，法律就将不孝规定为犯罪，而且是最为严重的犯罪之一。不赡养老人、殴打辱骂老人、不给老人吃饱穿暖、老人病了不去求医问药、不细心照顾等等，都是不孝，要受到处罚。
墨（在脸上刺字）、劓（音'义'，割鼻）、刖（音'月'，斩脚）、宫（破坏生殖器）和大辟（死刑）都是不孝子可能受到的惩罚。
周代：贵族如何养老 礼记详细记载
到了周代，开始出现初具规模的养老制度。这一制度规定了五十岁以上的为老人。对于如何养老，规定得也很详细：
首先是饮食方面，据《礼记.王制》记载，周代时要求，对五十岁以上的老人要给他们吃细粮；六十岁以上的老人要给他们吃肉，那时肉是很珍贵的；七十岁以上的老人要在他们的饭食中增加副食；八十岁以上的老人要让他们吃些珍馐美味。到了九十岁，考虑到此时老人行动多有不便，因此要在老人的床前伺候饮食。
当然，这样的规定主要针对王公贵族，对普通百姓来说，保证吃饱就很不容易了。
其次是衣着，周代要求给老人穿好的衣服，以防他们由于年老体衰、血气不足而挨冻。
老人九十高龄 全家不服徭役
为了让子孙更好地赡养老人，周代实行有老人的家庭可以减免徭役的政策。如果家里有八十岁以上的老人，则儿孙中可以有一个人不服徭役；若是老人九十高龄了，则全家都可以不服徭役。
春秋战国：虽然战乱频繁 尊老传统不变
春秋战国时期，虽然战乱频繁，但尊老养老的传统依然不变。
《左传.襄公三十年》里说，春秋时晋国的绛县有一位七十三岁的老人被征去筑长城，当时的大夫越孟得知这位老人是自己一位属下的长辈之后，一方面诚恳地道歉，另一方面将老人接回来，分给他田地，并且撤销了违反养老政策的官员的职务。
战国时，齐国规定对七十岁以上的老人，免除其一子的徭役和赋税；对八十岁以上的老人，免除其二子的赋税徭役；对九十岁以上的老人，免除全家的赋税徭役。
汉代：不赡养老人 将暴尸街头
汉代推行'以孝治天下'，自然更加重视养老问题。汉朝政府出于体恤老人、减轻子孙养老负担的考虑，规定对五十六岁以上的老人，免征120钱的人头税。
孤寡老人无儿孙赡养，为了让他们有经济来源以改善生活，汉朝实行特殊的优惠政策，规定孤寡老人到市场上做买卖，无需交纳租税。在汉朝，酒是政府专卖的，但为了体现国家对孤寡老人的照顾，政府允许孤寡老人开店卖酒。
为鼓励养老，老人的子孙也可以享受减免赋税的优待，如果家中有八十岁以上的老人，则可以免掉两个子孙的人头税。愿意赡养孤寡老人的人，也可以享受免税的待遇。
在徭役方面，五十六岁以上的老人不用服徭役，对于九十高龄的老人，其家属也免除徭役。
为保证养老制度的落实，汉律规定：不赡养老人，要处弃市之刑，即在闹市执行死刑并将犯人暴尸街头。对父母、祖父母等长辈不敬也是重罪，子女杀父母或祖父母，即使没有成功，也要判处弃市，殴伤长辈同样要受弃市之刑。
唐代：父母在不远游 不能存私房钱
在唐代，唐律规定：父母在世时，子孙不能出远门，不能分家，不能存私房钱。这样规定，目的是让子孙尽心尽力照顾好老人。
对六十岁以上的老人免除赋税和徭役；对八十岁以上的老人，政府会经常向他们提供物质上的救济，包括粟、绵、帛、绢、酒和肉等生活必需品。
此外，唐令还规定了'补给侍丁'制度，其内容是对八十岁以上的老人，政府为他安排一个照料的人，九十岁以上的安排两个人，百岁以上的安排五个人。政府安排的这些侍丁，不用服徭役，好让他们专心奉养老人。
精神慰藉为色养 房玄龄是典型
唐代的礼制要求，子女除了在生活起居上照顾好父母，还要给予父母精神上的慰藉，称为色养。色养是指养老要做到尊敬长辈，好其所好，恶其所恶，尽量顺从父母的意愿，满足他们的要求。
唐初名相房玄龄可谓是这方面的典型，他不但对生身父母恪守孝道，对继母，他也'以色养，恭谨过人'。不能色养公婆，甚至可以成为休妻的理由。
唐睿宗时的鸿胪卿李向秀，对母亲极为孝顺，可他的妻子却经常辱骂婆婆，李向秀以不能色养婆婆为名，毫不犹豫地将妻子休掉。事实上，骂长辈也是唐律中的重罪，要处绞刑。
清代：子贫致父上吊自杀 儿以过失杀人处罚
宋、明、清三代都规定免除老人的子孙的赋税。宋仁宗嘉 四年的诏令规定，八十岁以上的老人，免除其一子的赋税。明清的法律则规定，七十岁以上的老人，有一子可以免赋税。
《大清律》还规定，子贫困而无法赡养其父，导致父亲上吊自杀的，要按照过失杀父的刑罚，判处儿子杖一百，流放三千里。
为保证老人有子孙养老送终，北魏首创存留养亲制度，并沿用至清代。存留养亲是指犯人的直系亲属年老，但家中没有其他人可以赡养他时，对于非犯十恶重罪（封建时代最为严重的十种犯罪，包括谋反、不孝等）的犯人，允许他们通过一定的程序得到从宽处罚，流刑可免发遣，徒刑可以缓期执行，让他们留下来照料老人，等老人去世后再执行。
■国家养老
中国古代的养老以家庭为主力军，但国家绝不是仅仅制定了一些政策法规就袖手旁观了，国家养老也是古代养老制度的一个重要方面。各个朝代国家养老的方式各有千秋，主要有：
建养老院
南北朝时候的梁武帝在南京建了'孤独园'，用于收留、赡养孤苦老人。
唐肃宗在长安和洛阳分别建了'普救病坊'，照顾无人赡养的老人。
宋徽宗在开封设'居养院'，以救济孤寡老人。南宋时在杭州设有'养济院'，将孤寡不能养活自己的老人登记备案，由国家赡养他们。
授官赐爵
授予老人官位开始于北魏。北魏孝文帝曾下诏，授予七十岁以上的老人各种官位。
唐高宗曾授官给八十岁以上的妇女；唐德宗时授官给九十岁以上的老人。
宋代的仁宗授12个百岁老人为州助教（宋代的一种官职），后来的神宗又任命9个百岁老人为州助教。
与授官相比，赐爵的做法出现得更早，在汉代就有了。
汉代赐给老人的爵位，从一级到三级都有。
汉代之后，赐爵的做法不再普遍，只是偶尔出现，如北魏孝文帝赐爵给老人，宋太宗赐爵一级给七十岁以上老人，明太祖朱元璋也举办过一次全国性的赐爵于老人的活动。
赏赐财物
这种形式的国家养老，在中国古代最为普遍，基本上各个朝代都有。
汉文帝时规定，八十岁以上的老人，每月赐米1石（音同'但'，一百二十斤为一石），酒5斗，肉20斤；九十岁以上的，每人加赐帛两匹。
从魏晋到隋唐，赐物没有统一的标准，通常是在举办庆典或发生灾害的时候赐钱米给老人。
宋朝的仁宗曾下令赐给战死者的父母每月每人三斗米。
明朝的朱元璋下诏：对于八十岁以上的贫民，每月给米5斗，酒3斗，肉5斤；九十岁以上的，每年加赐帛一匹，丝绵一斤。清朝也不时地赏赐财物给老人
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