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《百家姓》与《三字经》《千字文》并称“三百千”，是中国古代幼儿的启蒙读物。《百家姓》采用四言体例，对姓氏进行了排列，而且句句押韵，虽然它的内容没有文理，但对于中国姓氏文化的传承、中国文字的认识等方面都起了巨大作用，这也是能够流传千百年的一个重要因素。
一 姓氏起源
《百家姓》既是一本启蒙教材，也是一本记录中国姓氏的书籍。其内容来源于姓氏的发展。在《百家姓》之前，有关姓氏的文字记载可以上溯至商代甲骨文。战国时有史官编著的《世本》，记载黄帝至春秋时期诸侯大夫的姓氏、世系、居邑等等，可惜到宋朝已经逐渐毁坏。
据历史文献的记载，姓氏可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，中国早期出现的姓氏都是女字旁或部落氏族名称，如姬姓、姚姓等。当时的姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。大禹以治水有功，被赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。
随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，氏族制度逐渐被阶级社会制度所替代，赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。氏的出现标志着人类历史的脚步在迈进阶级社会。姓和氏，是人类进步的两个阶段，是文明的产物。
夏、商时期，贵族皆有姓氏。姓的分支为氏，意思相当于家或族。夏王室为姒姓，另有霸主昆吾为己姓，己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。商王室为殷姓，另有霸主大彭、豕韦为彭姓。商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个姓。周代是中国姓氏大发展的一个重要时期，姓氏制度见于记载较多。
这些姓氏的发展，是《百家姓》得以成文的历史背景。百家姓的排名只是名义上的，虽然有字面上的这么多姓。因为某些姓氏虽然在字面上不同，实际上部分姓是从某姓衍生出来的，比如姚姓，《通志·氏族略》言：“虞有二姓，曰姚曰妫。因姚墟之生而姓姚，因妫水之居而姓妫。”因而史称妫、陈、田、姚、胡为 “妫汭五姓”。演变至汉朝，姚姓衍生出：妫、舜、虞、陈、胡、田、袁、王、孙、陆、车等六十种，繁姓同根，异氏同源，是一家亲。
二 姓氏编排
北宋初年，钱塘（杭州）的一个书生编撰蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。《百家姓》的前几个姓氏的排列是有讲究的，首句是赵钱孙李，是因为赵乃宋朝国姓，钱是吴越国的国姓，所以赵钱排在前两位。据史书记载，吴越国由钱鏐创立，是五代十国时期相对稳定的一个割据政权。钱鏐一再告诫子孙，如遇王者，不要兴兵，应纳土归顺。后来的吴越王钱俶，曾为赵宋平定江南效力，宋太宗时更献国归宋，受封王爵。江浙的民众因此躲过战乱，所以一直感念吴越钱王。“孙”则是钱俶正室王妃之姓。而“李”则是与吴越国毗邻的南唐国皇室之姓，吟出《虞美人》“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的李煜就是南唐后主。
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三 姓氏解读
《百家姓》虽称为”百家姓“，但并非就是一百个姓。原收集姓氏411个，后增补到568个，其中单姓444个，复姓124个。文中的姓氏次序也不是按姓氏人口实际排列。根据渊源出处的不同或其特征，《百家姓》中所列姓氏可以分为15种。
第一种，以祖先的图腾崇拜物为姓氏。
有些是由图腾演变而来的，如：熊、马、牛、羊、龙、凤、山、水、花、叶等。由于年代久远，史前无据可考，到底哪些姓氏源于图腾崇拜，已不得而知。黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野，曾率领“熊、罴、貅、貔、虎”等。这些“ 熊、罴、貅、貔、虎”等可能就是图腾氏族的名号。但这些氏族的名号究竟有哪些传递下来，成为其后裔的姓氏，也已难寻踪迹。
第二种，以祖先名字中的字为姓氏。
如年，是在春秋时，周灵王有子叫“王子年夫”，年夫的后人便以其名中的“年”字为姓氏。 类似的还包括牧、终、常、孔、廉、乐、皮、高等姓氏。
第三种，以封地名和国名为姓氏。
如宋，是出自子姓，据《唐书·宰相世系表》所载， 公元前十世纪周公平定了武康叛乱之后，微子启受封於宋国， 其子孙以原国名“宋“为氏。类似姓氏还有赵、吴、郑、陈、卫、蒋、沈、韩、秦、许、吕、戚、谢、邹、柏、章、苏、潘、葛、范、彭、鲁、韦、苗、任、柳等。
第四种，以职业或官职为姓氏。
如司徒，是上古时代官名，传说尧、舜时设立，一直延续到秦汉，任此官职的后代便以官职名称为姓。另外还包括司空、司马等也属于这种情况。
第五种，以山名、河名为姓氏。
如乔姓，出于有熊氏。黄帝死后，葬于桥山。黄帝的子孙中守陵的人就以陵山之名“桥”为姓氏，后人去木为“乔”。还有姜姓，出于神农氏，炎帝神农氏居住在姜水，其后代有人以河名为姓。
第六种，以住地的方位为姓氏。
如东郭，郭是指古代时城的外围加筑的一道城墙，东郭，就是外城的东墙附近。齐桓公的后裔中有住在临淄城东一带的，被称为东郭大夫，其后人便以东郭为姓；类似还有东门，鲁庄公有后代叫公子遂，字襄仲，家住曲阜城东门旁，人称东门襄仲，其后人便以东门为姓；另外还有西门，春秋时，齐国和郑国都有公族大夫住在都城的西门附近，人称西门氏，其后人便以西门为姓氏。
第七种，以部落的名称为姓氏。
如复姓呼延、慕容、宇文、尉迟、万俟等姓氏都属于这种情况。
第八种，以出生时的异象为姓氏。
如武姓，周平王之子出生时掌纹呈篆文“武”，由此，周平王赐其姓为武。
第九种，以谥号为姓氏。
所谓“谥”为帝王、贵族、大臣等死后，依其生前事迹所给予的称号。如穆姓、文姓、康姓等。
第十种，因避祸、避仇、避讳、避嫌所改的姓氏。
如桂姓、田姓等，黄子澄的后人因避祸而改姓田。
第十一种，帝王赐姓氏。
如金姓、刘姓、郑姓等。明代太监马三宝有功，被永乐帝赐姓为郑，马三宝因此改姓换名为“郑和”。
第十二种，以数量词、排行次序及天干地支为姓氏。
如万姓、丙姓等。
第十三种，少数民族汉改姓氏。
如元姓。少数民族用汉姓的人物中，还有著名的李克用、李存勖父子。李克用系沙陀族首领朱耶赤心之子，曾率沙陀兵助唐击败黄巢于长安，任河东节度使，又进封为晋王。唐末，李存勖举“李”姓起兵，建后唐王朝。
第十四种，汉族人改为少数民族姓氏。
辽、夏、金、元时代，汉族人改换为少数民族姓的也很多。
第十五种，部分少数民族的姓氏。
满族有穆昆组织，是构成满族社会的基层血缘组织。穆昆由一个或数个家庭组成。同一个穆昆中，只有一个姓氏；同宗的几个穆昆，则冠以几个汉姓。如乌雅氏的五个穆昆，分别以吴、穆、包、黄、邵为姓氏；宁古塔氏的四个穆昆，以刘、宁为姓；喜塔喇氏的一支穆昆（居今新宾县永陵镇）以图为姓，居盛京的穆昆以祝为姓。
壮族经父系世袭，子女随父姓。女儿出像后，须加双姓，即夫姓在前、父姓在后。如：其夫姓莫，其父姓罗，她便称为“莫罗氏”。此称，与汉族旧习俗如张王氏、李扬氏等相同。
四 后世影响
启蒙教育
《百家姓》是一部记录姓氏的文集，全文568个字，通篇采用四言体例，句句押韵，读来顺口，易学好记，与《三字经》《千字文》相配合，成为中国古代蒙学中的固定教材。关于《百家姓》与《三字经》《千字文》的区别，明代理学家吕坤曾说过：“初入社学八岁以下者，先读《三字经》以习见闻，读《百家姓》以便日用，读《千字文》以明义理”。
姓氏文化
姓氏的延续，可以使人们从基因学、遗传学的角度认同同为炎黄子孙的血脉相连。中国有着寻根问祖的传统，认为这样是为祀祖尊宗，求得祖先佑护，同时也是传承祖德、光宗耀祖，认为每个人与祖先都是血脉相连的，祖先曾经的苦难与辉煌，一定会通过血脉，流传到自己身上。作为姓氏文化，《百家姓》是一种特殊的历史文献，记载了中国姓氏的发展，它与姓氏家谱、方志、正史构成系统的中国历史，是中国珍贵文化遗产的一部分。
《百家姓》作品的出现，是中国特有的文化现象，流传至今，影响极深，它所辑录的姓氏，还体现了中国人对宗脉等的强烈认同感。《百家姓》在历史的衍化中，为人们寻找宗脉源流，建立宗脉意义上的归属感，帮助人们认识传统的血亲情结，提供了重要的文本依据。它是中国人认识自我与家族来龙去脉不可缺少的文化文献基础蓝本。2009年，《百家姓》被中国世界纪录协会收录为中国最早的姓氏书。（人文之光网综合）
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