太平公主一心要扳倒太子李隆基，于是她指使了一个懂天文历法的人向唐睿宗进言道：“彗星的出现标志着将要除旧布新，另外，位于天市垣内的帝座以及心前星均发生了变化，喻示着皇太子将登基即位。（彗所以除旧布新，又帝座及心前星皆有变，皇太子当为天子。）”唐睿宗听后，不但没有表露出不满，反而说：“通过传帝位可以避免灾祸，我的心意已定。（传德避灾，吾志决矣。）”太平公主和她的党羽们弄巧成拙，都极力谏阻。唐睿宗说：“中宗皇帝在位时，一群奸佞小人专擅朝政，上天屡次用灾异来示警。朕当时请求中宗皇帝选择贤子立为皇帝以避免灾祸，中宗听后很不高兴，朕也因此而担忧恐惧以至于几天吃不下饭。朕怎么能够在中宗时劝他禅位，在自己时却贪恋权位呢！（中宗之时，群奸用事，天变屡臻。朕时请中宗择贤子立之以应灾异，中宗不悦，朕忧恐数日不食。岂可在彼则能劝之，在己则不能邪！）”
太子李隆基得知睿宗准备退位的消息后，急忙入宫朝见。他跪在地上一边叩头一边说：“臣因尺寸之功，就被破格立为皇嗣，臣一直担心自己以无法胜任太子之位，陛下现在突然要将帝位传给臣，不清楚这究竟是为了什么！（臣以微功，不次为嗣，惧不克堪，未审陛下遽以大位传之，何也？）”唐睿宗对李隆基说：“大唐的宗庙社稷之所以再次安然无恙，我之所以能够君临天下，都是由于你立下的大功。现在帝座星有灾异出现，所以我将帝位禅让给你，以便能转祸为福，你又有什么可疑惑的呢！（社稷所以再安，吾之所以得天下，皆汝力也。今帝座有灾，故以授汝，转祸为福，汝何疑邪！）”太子李隆基还是坚决推辞不受。唐睿宗说：“你作为一个孝子，为什么非要等到站在我的灵柩前才能即皇帝之位呢！（汝为孝子，何必待柩前然后即位邪！）”太子只好流着眼泪走了出来。
先天元年七月壬辰（二十五日），唐睿宗颁发制命，将帝位传给太子李隆基。太子李隆基上表推辞，太平公主乘机劝唐睿宗，让他在禅让之后，仍要亲自执掌朝政大事。于是唐睿宗对太子说：“你认为国家事务过于艰巨，希望朕帮你处理吗？想当初，唐尧将帝位禅让给虞舜后，还要亲自到各地去巡视，现在朕虽然将帝位传给了你，又哪里能对家国大事漠不关心呢！此后凡有军国大事，朕还是会参予处理的。（汝以天下事重，欲朕兼理之邪！昔舜禅禹，犹亲巡狩，朕虽传位，岂忘家国！其军国大事，当兼省之。）”
八月庚子（初三），唐玄宗即皇帝位，尊唐睿宗为太上皇。太上皇自称为“朕”，所发布的命令称为“诰”，每五天一次在太极殿接受群臣朝见。皇帝自称为“予”，所发布的命令称为“制”、“敕”，每天都在武德殿接受群臣朝见。凡涉及到三品以上官员的任命以及重大的刑狱政务由太上皇决定，其余政务则由皇帝决断。
老皇帝让位，并不一定是好事，也可能是试探储群忠诚的陷阱，即便是真让，老皇帝的余威也不是新皇帝可以匹敌的，所以此时继承者只能是一身冷汗，战战兢兢。
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