在封建朝代，“王”爵是几乎高的不能再高的封号。生活于清朝晚期的洪秀全一定深明此道。于是，太平天国起势后，封王就成了他的一大特色。
洪秀全以拜上帝教义为依据，认为只有天父上主皇帝才是帝，人间之主称王足矣。所以1851年3月,他在广西武宣东乡自称天王，托言受天真命，由皇上帝所封。
对于创立一个全新的王朝来说，论功行赏封王，可以鼓舞士气，稳定人心，激人上进。但如封王的人数过多过滥，则效果相反，并不是一件好事。
史料介绍，太平天国从最初的永安封王到天京城池被攻破，一共封了两千七百多个王，可以猜想，太平天国的都城天京一度肯定遍地都是王爷。
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1851年9月，太平军攻克广西永安(今蒙山)后，相继建立各项制度。确定官制，史称“永安建制”。洪秀全下昭封东、西、南、北、翼五王。杨秀清为东王、萧朝贵为西王，冯云山为南王、韦昌辉为北王，石达开为翼王。西王以下皆受东王节制。
永安城所封这五王，是太平天国起义政权的早期主要领导人或将领，都为太平天国立下过不朽战功。前期除了东西南北翼王，还封有燕王秦日纲、豫王胡以晃共七人。到了中期，洪秀全又封了一些，不算洪氏家族获封的，多数还是按军功赏封，包括英王陈玉成、忠王李秀成等。后期则开始了“乱封王号”，导致了整个体系的大混乱。
史料根据太平军昭王黄文英被俘后的供词介绍，太平天国王爵自天王以下分为五等。东西南北四王、翼王、干王等执掌朝纲，是一等王;英王、忠王、侍王等执掌兵权，是二等王;康王、堵王、听王等善战的，是三等王;恤王等为四等王;其余的那些是那五等王，一律都叫列王。而前期王爵，除韦昌辉因天京事变被处死削爵外，其余皆世袭。
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天京事变后，洪秀全为巩固自己的势力，封洪仁发为安王、洪仁达为福王，以挟制石达开。石达开回天京辅政，曾被晋封义王未受。不久，洪秀全削去洪仁发、洪仁达王爵，表达永不封王之意。1859年，洪仁玕来到天京，洪秀全又推翻诺言，封他为干王。
太平天国头顶“王爵”的这些人，下场几乎没有善终的。天王洪秀全，是天平天国的头号领袖，崇号万岁，定都天京后荒淫无道，基本不理正事，最后于1864年天京被攻破前夕病死，死后还被碎尸用炮弹扬灰。
东王杨秀清因野心膨胀，于天京事变中被韦昌辉、秦日纲带兵夜袭王府杀死。西王萧朝贵、南王冯云山，皆于疆场战死。北王韦昌辉、燕王秦日纲在天京事变后被洪秀全当做替罪羊处死。
给后世留下极好口碑的翼王石达开，是太平天国领导层中最擅长领兵打仗的人。他率领太平军在多次战斗中大败清军，曾在九江湖口一带打的湘军溃不成军，致使曾国藩一度心灰意冷要投水自尽。可惜，这样一位优秀将领在天京事变后受洪秀全猜忌，不得已愤然带兵出走，最后兵败大渡河死在了清军手里。
忠王李秀成，1859年封王，崇号荣千岁，官职是后军主将，是一位很有才能的后起之秀。1864年太平天国天京沦陷后，他护送洪秀全的儿子小天王洪天贵福出逃，不幸被曾国藩俘虏，在写下数万字自述后被处死。
前面说到列王作为最低等的一级王，属于没有封号的王爵，而列王之下还有义、安、福、燕、豫、侯六等爵。据说后来就连天王府的内务府仓管都被封了王。
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看看这两位列王:太平天国将领徐朗，天王洪秀全之婿。封驸马、列王。安吉失守后被杀。还有一位名叫林彩新的列王，是太平天国侍王李世贤属下大将，屡立军功，1864年5月为清道员康国器所败，转入江西德兴，弋阳，6月1日再败溺水而亡。
也有一些变节投敌被杀的王，诸如李鸿章苏州杀降事件中被砍头的纳王郜永宽等八大王。
太平天国所封的辅王杨辅清，在历史中也留有记载。太平天国失败后，辅王杨辅清一直下落不明，一度成了是朝廷的心头病。
后来得知，湖州突围后，杨辅清与大队脱离，只身潜入上海等处，为太平军余部购买军火，一直到太平天国败亡十年后的1874年，他才在福建被清军中的前太平军叛将认出而被杀害。他的供词仅承认“到处奔走，图谋复国”，对具体如何图谋，却只字未说。
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