主要原因是争权夺利，分赃不均。两次科举连个秀才都没捞着的洪秀全在大病一场之后，变成一个行为怪异之人（通俗说法叫神经病），四处宣扬他的拜上帝教，可他才能有限，在传教上甚至不如小学教师出身的冯云山富有煽动性。在冯云山的协助下，拜上帝教在广西桂平县吸收了2000余名会员，其中就包括烧炭的杨秀清，萧朝贵以及地主韦昌辉等人，金田起义后，太平军攻下永安，建立官制，洪秀全为天王，杨秀清封东王，萧朝贵封西王，韦昌辉封北王，石达开封翼王，规定以东王节制诸王，也就是说杨秀清才是太平军的实际领导人。
太平天国起初是政教分离的组织，教主洪秀全只管写些天父天兄语录之类的教义，偶尔出来露个脸，发表几句讲话，洪秀全声称自己是天父的二儿子，耶稣的弟弟。可杨秀清更绝，他不仅掌管了军政大权，而且还假装神灵附体取得了天父传旨的特权，这样一来，连天王洪秀全都要听杨秀清的话，否则他就以天父下凡之名来教训洪秀全，这让洪秀全非常不满。定都天京以后，杨秀清的权力欲越来越膨胀，借天父之名逼洪秀全承认杨秀清及儿子为万岁，洪秀全忍无可忍之下，密诏北王韦昌辉领兵回京，尽杀东王府上下数千余口，随后又以搜捕“东党”为名，大肆清除异己，约2万余人被杀，天京城内，血流成河，史称天京事变。
翼王石达开回京责备韦昌辉滥杀无辜，双方不欢而散。韦昌辉想杀掉石达开，不料被石的内应探得消息，连夜逃出城外，于是韦昌辉尽杀翼王家人及王府部属。石达开逃到安庆，起兵讨伐北王，求天王杀北王以谢天下，得到外王们的支持，洪秀全见目的已经达到，就将韦昌辉斩首，迎翼王回京主持政务，石达开回京之后，发现洪秀全封其兄弟为王来牵制自己，一怒之下带领大军出走，太平天国自此分裂。
天京事变是太平天国由盛而衰的转折点，它发生的原因就是为了争夺最高权力，也可以说是分赃不均引起的，定都天京以后，太平天国的领导人已经失去了当初锐意进取的姿态，贪图享受，沉迷美色。它的灭亡只是时间问题，8年后，曾国藩率领的湘军攻破天京，太平天国宣告灭亡。
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