公元1424年，即明永乐二十二年，明成祖率兵北征，攻打侵犯大同的鞑靼部落。可惜他出师未捷身先死，行至榆木川时，染病在身，气息奄奄，当下拟定遗诏，传位皇太子朱高炽，便呜呼哀哉了。
在翠华宝盖的簇拥下，明成祖的遗骸被迎入北京(永乐十九年，即公元1421年，明成祖把都城从南京迁到北平，改名北京)皇宫内的仁智殿。47岁的皇太子朱高炽在成祖灵前登上皇帝位，史称明仁宗。从永乐二年被立为皇太子起，20年来，这位皇太子的地位屡屡受到威胁，几度濒临被废的困境，最后得以巩固储位，很大程度上得力于他的妻子张氏。所以当他登基之后，第一件事，就是怀着感激的心情册立张氏为皇后，并立张氏生的长子朱瞻基为皇太子。
张皇后是永城人，父亲名张麒。洪武二十九年，朱高炽被立为燕王世子，她封为燕世子妃，永乐二年，又立为皇太子妃。她因遵守妇道孝道，侍候燕王夫妇十分小心周到，故很得公婆欢心。
朱高炽生性仁厚，端重，举止言行沉静有法度，但有时不免失之于懦怯。明成祖觉得次子高煦勇猛干练，酷肖自己，有心废立，但又怕徐皇后和大臣们阻拦，一直犹豫不决。有一次，成祖征询兵部尚书金忠的意见，金忠连连说不可，并援引古今废长立幼所造成的祸端说服成祖。成祖又问翰林院侍读解缙，解缙说：“皇太子仁孝成性，天下归心，请陛下不要疑心！”解缙进一步展开攻心战，他叩了一个响头又奏道：“皇太子且不必去说，难道陛下不顾及好孙儿么？”
原来，当时朱高炽有一个十岁的长子，名叫瞻基，是张妃所生，深得成祖宠爱。张妃分娩前夕，成祖曾梦见朱元璋授予他一柄大圭，镌有“传之子孙永世其昌”八个字。满月时，成祖亲手抱着孙儿，说这孩子英气满面，是承继大统的英明君主。长到十岁，聪明好学，嗜书如命。听了解缙的话，成祖才打消废立念头。
但是，朱高煦和朱高燧仍不死心，趁朱高炽留守北平，不在南京的机会，频频向成祖进谗，离间父子感情。成祖性喜武功，太子高炽随年岁增长，逐渐体胖，不能骑射，成祖很是不满，甚至下令削减太子东宫的膳食费用，要太子节食减肥。
太子为人诚挚，对于两个弟弟的谗害虽然有所察觉，但不放在心上。有人问他，知不知道汉、赵二王有夺嫡之心？他从容笑道：“我不管这些，只知道努力尽到做儿子的职责。”倒是汉王高煦，心怀鬼胎，未免心虚。他被成祖分封云南，不肯离京，心怀怨望，曾对亲信密语道：“像我这样英武过人，难道不配做秦王李世民么？”有一天，成祖命太子高炽和汉王高煦拜谒明太祖的孝陵，太孙瞻基也随同前往。太子肥硕，又正患脚病，不能行走，由两名太监扶着走，不免跌跌撞撞。高煦在后面大声说道：“前人失足，后人警戒。”话音未落，十来岁的瞻基朗朗应声道：“还有一位后人知警呢！”高煦回头一看，见是已被成祖指定为下一代皇位继承人的瞻基讲这话，不禁失色，不敢再发一言。
成祖不满太子，但每当与大臣们说到东宫的不是，大臣们总是为太子说话，说太子英明贤德，是守成的君主。成祖也不便再说什么。另外，亏得太子妃张氏很得成祖喜爱，日夜尽心侍奉成祖，甚至亲手为成祖调制御膳；执掌六宫的王贵妃受已故徐皇后遗命，始终保护太子。种种原因，太子的储位才未被动摇。
高煦夺嫡不成，野心更为膨胀，企图发动兵变篡夺皇位。他私自招募军士3000人，私造兵器，蓄养大批亡命，甚至擅杀大臣，纵容部兵骚扰京师，演习水战等。事情为成祖觉察后，成祖大怒，将他召入朝堂诘问，当堂削去冠服，囚于西华门，废为庶人。
太子闻讯，急急赶去为高煦说情。成祖更加恼火，厉声斥道：“我为了你，才割去私爱，你难道想养虎为患，贻害自己么?”太子仍含泪为高煦求情。成祖这才答应杀死数名王府亲信抵罪，将汉王徙封山东乐安州，勒令立即离京就道。
仁宗高炽即位后，任用三杨(杨溥、杨荣、杨士奇)为内阁重臣，轻徭薄赋，与民休息，俨然一派和平景象。仁宗每日勤于政事，建弘文馆，与儒臣们谈论经史，终日不倦。后宫除与张皇后相敬如宾外，不恋女色，仅有谭妃一人。可惜这位贤明的君主过于短命，只做了一年皇帝就一病而亡，享年 48 岁。
宣德元年（公元 1426 年），朱高炽的儿子朱瞻基即位，史称明宣宗，尊皇后张氏为皇太后；自尽殉主的谭妃追赠为“昭容恭禧顺妃”。28岁的宣宗对母后张氏十分孝敬，军国大事多禀告张太后裁决。当时海内升平，宣宗事太后“入奉起居，出奉游宴”;四方进贡虽非珍玉奇宝，但蔬果野味而已，宣宗都要先奉上太后，自己才能享用。
宣德三年，张太后生日这一天。文武百官入宫朝贺礼毕，宣宗亲自陪着太后游西宛，皇后、贵妃侍奉左右，登上万岁山，宣宗奉上酒杯向母后祝寿，太后大喜，与儿子欣然对饮，说道：“方今天下无事，我母子得以同享此乐。你作为君王，若能保证百姓安居乐业，不受饥寒之苦，我母子也能长享天伦之乐。”
宣宗连连点头受命。大臣们又献词颂德祝贺太后寿诞，至日落才尽兴而归。第二年，宣宗又陪着太后拜谒长陵、献陵(成祖和仁宗的陵寝)。宣宗骑马在前引导，走至清沙桥下马，亲手扶着太后车驾慢慢前行。百姓们夹道迎接，山陵旁不论老少，都跪在地上，向皇帝、皇太后山呼万岁。太后见了十分感动，对身旁的宣宗说道：“百姓之所以爱戴皇帝，无非因君王能让他们安生养息。皇儿应爱民如子，始终如一，方不负民望!”宣宗唯唯诺诺，俯首听命。
谒陵完毕，太后一行走过农舍。太后下车，宣召农妇亲切询问其生计如何，又赐给钱钞饮食。村妇们感激涕零，向太后献上农家的蔬食果品，太后欣然接受，还亲口尝了几个，她对宣宗说道：“这是农家风味，不可不尝。”
回宫路上，宣宗见道旁有农夫正在农田耕土，便下马取过农具，推了三次土，对侍臣说：“朕三推已不胜劳累，何况长年累月以此为生呢？”又赐给农夫许多钞币。一路所过农家，都有赏赐。
宣宗在位十年，宣德九年于公元1435年得病而亡，年38岁。他有两个儿子，长子朱祁镇，年仅九岁为皇太子，次子朱祁钰。大臣们猜测，皇太后是否顾及私利，弃孙立子?也有人议论，太子年幼，不堪重任；甚至有传言说，皇太后已取金符召襄王朱瞻善(宣宗弟弟)入宫，拟立为嗣皇帝。内阁辅臣杨士奇忧心忡忡地对杨荣说道：“我辈受先后厚恩，理应力保幼主，扶持国祚。”
这时，景阳钟长鸣，皇太后在乾清宫升殿，命杨荣、杨士奇率百官入殿觐见新皇帝。二杨怀着忐忑不安的心情入见，只见张太后凤冠霞帔，端坐上首，女官们佩刀执剑排列两旁，好不威风！张太后命召新皇帝出见，众人一齐跪下去，只听见太后说：“这就是新天子，年方九龄，全仗众卿扶持!”众大臣抬头一看，正是太子朱祁镇，不由欣喜万分，三呼万岁，响彻云天。于是，新皇帝登位，改明年为正统元年，是位明英宗。尊张太后为太皇太后，宣宗的孙皇后为皇太后，弟朱祁钰为郕王。大臣们提出，新皇年幼，无力亲政，请求太皇太后垂帘听政。张后说：“祖宗已有成法，我等岂能坏此法度?”当即委任五名大臣一起辅政军国大事。
对自己外家亲属，太后则严加抑制。彭城伯张泉、都督张升，都是太后兄弟，太后下令不许他们干预国政，每月只能于朔、望日两次入朝。张升素有贤名，杨士奇屡次请求太后予以重用，但太后都不应允。
当时宫中有一太监名王振，狡黠多谋，权欲很重，朱高炽当太子时就随侍左右，朱瞻基登位之后，在东宫掌权，英宗幼年时即由他照看，故尊称他为先生。英宗即位，命他执掌司礼监，格外宠信。王振凭借皇帝权威，擅权干政，随意责罚大臣。太皇太后知道后，十分生气，宣召王振入宫严词斥责，以太祖时定下禁例“内臣不得干预政事，预者斩”，喝令将王振处死，经英宗叩头求情，才免去王振死罪。太后在世时的这几年，王振一直不敢过问政事。
正统七年（公元 1442 年），太皇太后得了重病，她自知将不久于人世，召阁臣杨士奇、杨溥二人入宫，命内侍问两人：“国家还有什么大事未办?”杨士奇写好三道奏章，每日递上一道，请病中的太后过目。第一，建文帝虽然逃亡不知去向，但不能削去年号，且应修撰建文帝实录；第二，成祖朝时曾下诏，凡收藏建文旧臣方孝孺等人的遗书者，论为死罪。这一条应予取消；第三道奏疏尚未送进宫中，太皇太后已瞑目而逝。
张后死后，谥号为“诚孝恭肃明德弘仁顺天昭圣昭皇后”,与仁宗合葬献陵。
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