《吴越春秋》载：“越王勾践曾经有过寡妇于山上，使士之忧思者游之，以娱其意。”《越绝书》也载：“独妇山者，勾践将伐吴、徒寡妇置山上，以为死士，未得专一也。”这就是说，越王勾践将要攻打吴国，为了“鼓舞士气”而“劳军”，将失去家庭的孤寡女子和有过奸淫劣迹的女子都集中在一个山上，用以慰问军士及一些单身远离乡土的男子。到了战国时代，城市进一步兴起，许多诸侯国的都邑都设有妓院，名曰“军市”，主要是慰问军队，但谁都可以去。
在我国古代，关于娼妓有文字记载的可追溯到春秋战国时期。当时的贵族已开始蓄养妓女，称之为“女乐”。“女乐”除了供主人玩乐之外，还需陪客人，且可作为礼物送人，诸侯之间，经常一送就是几十个。关于封建贵族们和女乐们玩乐的情形，楚国的大诗人宋玉在《招魂》中描写：士女杂坐，击鼓敲钟，吹竽弄瑟、弈棋赌博、酗酒不已、日夜寻欢作乐。那些饮酒饮得脸红红的妖艳女子，长发飘甩、眼神流盼、女乐们疯狂地跳起舞来，士女们怪呼乱叫，日以继夜。
这只是妓女的雏形。正式设立娼妓制度的是春秋时齐桓公的大臣管仲，他曾设“女闾七百”。“闾”是巷口的门，“女闾七百”就是说这条街上住着700家(户)妓女，用当今的话说有700的妓馆门面。《战国策·东周策》提到“齐桓公宫女中女市七，女闾七百，国人非之。”
齐桓公之所以设立妓院的原因有四：一是为了增加国家收入，例如清代的褚学稼在《坚瓠续集》卷中说：“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国 用，此即教坊花粉钱之治也。”二是为了缓和减少社会矛盾。三是优待游士、网罗人才，当时诸国争雄竞争激烈，齐桓公为了能称霸天下，通过以美女来招引人才。 四是供齐桓公淫乐，齐桓公是一个好色之徒，这在很多文献中均有所记载：“好内，多内宠、如夫人者六人”，但他仍嫌不够，喜欢寻求刺激。
齐桓公和管仲首创市妓和妓院，对后世中国妓业的发展产生了非常深远的影响。管仲是中国古代的一位著名政治家、改革家，在他的带动下，春秋时期各国争相效仿。
中国古代的妓女，她们就像市场上供交易和收藏的物品，可以随意地买卖和随意地被虐杀，这是男权至上社会里妇人的悲哀。
