现在我如果问大家“礼”是什么，大家都会说握手、拥抱、磕头、下跪。这个只是“礼”一个最外表的、最浅的层次，它还有更深层的一个含义。我们古人对“礼”这一个词给它下定义，古人非常智慧，都要找一个同音字，意思一样、声音一样的词给它做解释，所以《礼记》里面讲“礼也者”，这个东西是什么呢？“理也”。它是根据道德理性的要求制定出来的典章制度、行为规范，所以你必须遵守，你不遵守就违背了道德理性；你遵守了，道德理性会在你身上内化、累积。我的博士论文是做《周礼》的，读过《周礼》的人们都知道我们天下万事哪一件能够跑得出“礼”的范畴？我们以前讲礼仪三千，非常之丰富、非常之灿烂，古人把它分成五类，吉、嘉、军、宾、凶。这个“吉礼”包括祭祀，因为祭祀是求“吉”，所以我们把所有的祭天、祭地、祭祖全部叫“吉礼”。“嘉礼”是成年礼、冠礼、还有乡射礼、饮食礼等等。“军礼”是军队里面训练、出征、凯旋等等。“宾礼”是外交礼。“凶礼”除了我们普通意义上的“丧礼”之外，还包括灾荒，发生灾害的时候有怎么样的社会保障。这些在我们古代中国都属于“礼”的范畴。
对于我们个人来讲，我们生下来是一个无知的个体。我们中国人有一个理想，人的一生一定要成为一个真正的人，在社会上这几十年我一定要学习做人的道理，到自己弥留之际会感到很欣慰，我已经成了一个有境界的人。所以我们古代认为每一个人都是认知的“本体”，加上“功夫”，这“功夫”不是武功，“功夫”这一个词的本意叫学习、修为。“本体”加上“功夫”达到了一个“境界”，有境界跟没境界是不一样的。所以我们中国提倡“士”，“士”是追求真知的，“朝闻道，夕死可矣”。我们现在大学里学了四年拿到的学位叫学士，再过三年拿到的学位叫硕士，再过三年叫博士，一生当中你最高的学衔叫院士，离不开一个“士”，这是我们很多人没有意识到，为什么不叫别的叫“士”呢？我们从一个追求真知的“士”，要成长为一个君子，所以我们要读《论语》，《论语》告诉我们君子要内外兼修。
我们读《春秋左传》就可以知道当时讨论一个人要有两种要素，一个叫“质”，一个叫“文”。什么叫“质”？这个东西塑料的就叫“质”，我也许拿了一个东西这是铁的这叫“质”。人和禽兽摆在一起这个“质”是不一样的。人之所以为人，按照孟子的说法，你一生下来身体里面有四颗种子叫“仁、义、礼、智”——“四端”。这“四端”，你好好的去培育它，它茁壮成长，你就成为君子，所以人可以教育。为什么禽兽不能教育呢，它为什么不能成君子呢？因为它身体里面没有“四端”，它是一个低等的动物，我们是万物的灵长。所以我们经常问问自己，“仁、义、礼、智”这四个善端你身上还有没有？孟子讲这四个东西少了一个你就不是人，你没有恻隐之心，非人也。你连是非都不懂，非人也。人应该有仁爱的恻隐之心，有是非之心，有礼让之心，有了这些东西才能叫人，做人要够这个格。这个“质”我们经常想一想还有没有。
另外，社会在进步，你身上有没有“文”？这个“文”我们说的通俗一点就是“礼”。经过文化教育、文化熏陶你身上有文采、有君子的风范。有的人身上那个“质”胜过了、压到了你身上的“文”，你身上没有“礼”，尽管很质朴，可是你没有“礼”，给人的印象，你很野蛮，就是“质胜文之野”。
所以诸位想想你要做君子，每天三省吾身，“仁义礼智”，我们人的最起码的道德，你身上还有没有？有了这个还不够，你身上有没有作为一个文化人的那种风采？
“礼”还有一个很重要的作用是表达情感。我们人有喜怒哀乐之情，人的喜怒哀乐之情比所有的动物都要丰富。我们每天被自己的喜怒哀乐之情所左右，要把自己的情感拿捏到恰到好处，不偏激也不颓废，始终处在一个合理的最到位的位置上。这个“礼”就是帮我们来掌握自己情感的。
我们古人每天早晨起来都要做功课，头发要梳得整整齐齐，把它挽成一个发髻，用簪子把它固定，戴上帽子，对着耳朵的地方还有玉作为装饰，下面有缨带，衣服、大带、隔带一定是整整齐齐，不这样你怎么去面对一天的生活，你怎么去面对社会？而且你那样一坐精气神都出来了，这个人生态度很重要。
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