“学而优则仕”这句话国人几乎无人不知无人不晓，民间对这句话的通行理解，也无非是：“好好读书，好好考试，将来好当官。”的意思，可以说，“学而优则仕”和“唯女人与小人难养”一样，都是民间世俗观念对经典进行扭曲的典型例证。
关于“学而优则仕”，我们需要知道以下一些要点，才能较为准确的理解其原意。
很多人都误以为这句话是孔子说的，其实不是，是孔子的学生子夏。
子夏在孔门弟子中是什么人物呢？照理说他不是最优秀的，但因为《论语》是子夏等的弟子编纂的，所以子夏的很多言论也就留在了《论语》里，所以，这句话算不得是圣人的话，在儒家的体系里，也就没有什么特别的地位。
子夏何许人也？
子夏在孔门四科中是“文学”的代表人物，与其他三科“德行”“政事”“言语”比起来，是最不重要的。按照今文经学的看法，我们打个比方说，孔门四科是儒家体系的“内阁”，“德行”是“王”，比如德行的代表人物颜回，是孔子的“继承人”、“王储”；“政事”是“总理”，负责行政事务；“言语”是外交；而“文学”则是类似于学术、教育等。
所以，子夏说“仕而优则学，学而优则仕’，其前提是四科中的“文学”，也就是说，这句话的中心不是“仕”，而是“学”。
民间每次说“学而优则仕”，都是在强调学习好、考试好，将来就能当官发财。这种庸俗的想法我们且先不论，但说在子夏讲这句话的东周时期，离科举制的发明还有一千年。谁给你机会去考试？你学得好有什么鸟用？反正仕途都被贵族垄断了。
在当时的历史中，整个社会，不论是周代已经礼崩乐坏的中央，还是诸侯国的小朝廷内，都普遍存在着两种人：
一种是从事仕途，但不学的人；
一种是还没有学好，就准备出仕的人。
这两类人，又多以各国的贵族为主，一般的平民、底层的士大夫，机会是很少的，所以，子夏将这句话，重心在学，对象在那些大小宫廷里不学无术的贵族子弟。
说白了，这句话根本就不是：“好好读书，就能当官”的意思，因为子夏说这句话的时候，离科举制的发明还有一千年。而是子夏在批判当时的贵族不学无术，反而垄断仕途。
这一点，其他的答案也已经说了，我也就不详细展开了。
总之，“学而优则仕，仕而优则学”，其字面的意思是：学习（儒家之道）有余力了，可以不妨出仕；在仕途上有余力了，还不能放松学习。
大家千万不要理解成：书中自有黄金屋、书中自有千钟粟的意思，这么理解，就将其庸俗化了。
大概是担心子夏说的不够清楚吧，所以，到了战国后期，荀子对这句话进行了发挥，就说的很清楚了：
“学者非必为仕，而仕者必为学”——《荀子·大略》。
这就是怕民间将学、仕的关系庸俗化，荀子才清楚的表达了这句话的含义。强调的是出仕的人，必须有真才实学，当然在当时就是特制儒学了。因为只有儒学才提供了治国的一整套体系。而从学的人，未必要出仕。
那么，何时可以出仕？
答案大家应该很清楚了：当然是“有余力”的时候才可以出仕，也就是“学而优则仕”的真实意思了。
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