印者，信也
古时称玺（鉨）
尊卑通用
秦以后
惟帝王用
群臣莫敢称焉
玉质
古时的印章，是一个人的凭信。先秦的印章都称为“鉨”，秦代以来，只有皇帝、皇后、诸侯王与王后的印章可以用“玺”字，其他臣民只得用“印”字。
西汉 皇后之玺
玉质
汉印制式，沿用至南北朝。
汉 渭成令印
纸张未得到广泛应用的战国至两晋之间，是“简牍时代”，也是“封泥时代”。“钤朱时代”自隋唐开始。
铜质
印章有官印、私印之分。官印有官样，私印则异彩纷呈。
私印，原本是印工的工作，唐宋以后，文人逐渐介入，开始是自己撰印稿，印工来铸、刻。最新证据表明，南宋时期有文人开始使用质地较软的“花乳石”刻印。花乳石质地细密，质地比之玉类较软，易刻，文人可以独自连篆带刻。青田石、寿山石更受文人的喜爱。文人的介入，使得印章大放异彩。
南宋
明清时代，书画家用印的风气比宋元更为盛行，书、画家在作品上钤印成为固定模式，有时甚至以印章代替署名。明代晚期， 吴门的印风趋于活跃，沈周、祝允明、文徵明、唐寅等组成的用印群体，使得书画上使用的闲章内容开始变得丰富，如唐寅的“南京解元”，文徵明的长子文彭，更是成为文人篆刻流派的先导。文人书画、篆刻是一种雅逸文化。雅逸的生活情趣是魏晋以来文人心中挥之不去的情节，篆刻作品的方寸空间也在文人手下发挥到极致，方寸阴阳，直抒胸臆。
明 何震
琴罢倚松玩鹤
清 奚冈
龙尾山房
琴怀
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