书法中有两个很重要的概念，一个是形貌，另一个是神骨，用汉代时期人们的说法也叫象和意。形貌是指导汉字的字形、结构、形状等，神骨则是在结构形状基础之上的神采和神韵。对于书法而言，想要表达出其'工夫'的，必有形貌支撑，而意境的传递则来自于神采，即神骨。
早在东晋时期，王羲之等人就关注'书意'在书法中的地位和思想，根据张彦远在《法书要录》中记载王羲之对书意的评述，如下：'顷得书意转深，点画之间皆有意。自有言所不尽。得其妙者，事事皆然。''羲之作书与亲故云：'子敬飞白大有意''。
王羲之对书意的表述，实际上是指书法以外的'意味'，从一点一画中所让人感受到的'味道'是用语言难以表达的，另外，子敬的飞白也是很有趣味的。因此可以说，王羲之除了对书法的精熟、工夫的关注外，也对神采和风骨给予了评价。
张怀瓘是唐代时期著名的书法理论家，他对书法中的意、象、形、神尤为重视，可以说他是一位对书法见解十分深刻而又到位的书家，并著有大量的书法文著，如《书议》、《书断》、《文字论》等。
他论述书法作品的艺术效果时说：'深识书者，惟观神采，不见字形。'就是说，人们在欣赏书法时，往往都会以最终的神采作为鉴赏的标准，而不是看字形的肥瘦、工整等，这就是人们常说的书法是有生命的主要原因，因为神采是生命活力的展现要素之一。
从上面古人对书法'意味'的论述中我们可以得出明确的结论，这就是书法除了必须的'工夫'、'精熟'以外，还有一个十分重要的要素就是要在'神采'、'神骨'上做足文章，这个也是书法表现的终极目标。古人提倡书法要'自成一家'，有自己个性的面目，要用自己的修养创作出富有个性的艺术作品。
这两个问题是构成书法的必须要素，犹如人的躯体和思想一样，缺一不可，并且相辅相成。形貌是书法的载体，神骨是书法的灵魂，它们相伴相生，终极一生。
有的人在书法活动中，只重视于形貌，过分地追求形的相似，而忽略了对神采的注入，这样的做法按古人的说法叫做'奴书'，也有的人过于追求神采和意味，轻视了形的实践和训练，同样是达不到形神兼备的要求的。
既然神骨是书法的生命因子，那么，它又是如何实现的？想要说清这个问题，我们不得不回到历史上最具有典型代表的北宋时期，看看'宋尚意'的时候，那些文人墨客是怎么做的。
人们都知道苏东坡是北宋时期'尚意'的代表人物，但还有一位比苏东坡年长25岁的学者，叫蔡襄，可以说，他是北宋尚意书法的最早提出者和践行者，主要观点和思想是主张人们学习书法要重视'神气'和'神采'，他说：
'锺、王、索靖法相近，张芝又离为一法。今书有规矩者王、索，其雄逸不常者，皆本张也。旭、素尽出此流，盖其天资近者，学之易得门户。学书之要，唯取神气为佳，若模象体势，虽形似而无精神，乃不知书者所为耳。尝观《石鼓文》，受其古质，物象形势有遗思焉。及得《原叔鼎器铭》，又知古之篆文，或多或省，或移之左右上下，唯其意之所欲，然亦有工拙。秦汉以来，裁得一体，故古文所见止此，惜哉！'
上面引用的蔡襄的论述，其主要思想就是学书者要学其精神，要透过字本身看到字外的意味，也就是神采，蔡襄虽然生活在北宋，是继唐尚法之后若干年提出了这样的思想，可以说是一种新'思潮'，因为面对前人对法度、规矩的巨大壁垒的阵营面前，可谓是一种创新。
后来，在欧阳修、蔡襄书法思想的基础上，把他们以前没有说清楚的问题进一步明确化、系统化，并且由于他的地位和影响力，推动了北宋'尚意'书法的进一步发展。他提出的'书意'、'萧散简远'、'书法辩证'、'书学与人品修养'等都是围绕书法神骨的中心，以致于后来的黄庭坚、米芾等人都对'书意'作了进一步的探讨的发展。
苏东坡在《书黄子思诗集后》中说到：'予尝论书，以谓锺、王之迹，萧散简远，。至唐颜、柳，始集威信笔法而尽发之，极书之变，天下翕然以为宗师，而锺、王之法益微…'在论述学养人品及书品时，他认为'读书万卷始通神'，'书有工拙，而君子小人之心，不可乱也。'他认为人的相貌有好丑，语言有迟疾，书有工拙，这是'形'的问题，而人之态、之所、之心则是'神'的问题，明确地把人品、学养和书品结合起来，形成了一个书学新境界，把前人肤浅地或是表面上的论述提升到了一个新高度。上述这些思想都是苏东坡在'尚意'书法中的核心要述，得到了当时文人的一致认可，从而建立了宋尚意、追求书法趣味新时代。
而黄庭坚和米芾等人，也都在苏氏书学思想的基础上，作了进一步发挥，黄庭坚认为，书法应当以'韵'为主，并且'韵'是决定书画作品的关键因素。他说晋人'二王'的作品是真正'形'、'韵'兼备的，这种内蘊是前无古人、后无来者的，他的'韵'述都是以'二王'为标准的。
米芾是北宋末期的大书法家，他在'意味'中提出了'真率'、'意足'、'自成一家'等书法观念。他在《自叙帖》中说到：'学书贵弄翰，谓把笔轻，自然手心虚，振迅天真，出于意外。'这话是很有意思的，学书者是在'舞文弄墨'，只要把握好了，神采自然就来。他还强调学习书法，最终还是要'自成一家'，防止人们在学习书法中成为'奴书'，要形成自己的面目。
不管怎么说，构成书法的两个核心要件，即形骸、神骨，都是千古不变的，形的东西只要掌握了必要的技法和训练外，更重要地是要用'神采'作为最终的努力方向和目标，在时间的海洋里逐渐形成个性的、自成一家的书法风格，这是千百年来人们一直在讨论和不变的话题。
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