春节，是中华民族一年中最重要的一个节日，作为新年，它已经存在了四千多年，但以“春节”为名，却不过百余年。虽然我们今天给孩子讲“年”的由来，都是从传说中的“年兽”开始的，但是，真正的起源应该是古代人民庆祝劳动成果的活动和祭拜天地的活动。《诗经·豳风·七月》记载了人们在十月收获后庆祝的活动场景：“十月获稻，为此春酒，以介眉寿。…十月涤场，…曰杀羔羊，…万寿无疆。”夏朝以建寅之月为正月，商代以十二月为正月，周代以十一月为正月。秦代以十月为正月。正月的初一，就是“岁首”，一年的开始。春节是由岁首祈年祭祀演变而来，上古时代人们于一年农事结束后在新一年开端的岁首，举行祭祀活动报祭天地众神、祖先的恩德，祈求丰年。
汉代是中国进入封建社会后第一个大发展时期，经济的发展、文化的交流，使南北地区风俗习惯也互相融合，这对节日习俗的传播普及提供了良好的社会条件。汉朝初期沿用秦历(颛顼历)。到了汉武帝太初元年，即公元前104年，天文学家唐都、落下闳、邓平等人制订了《太初历》，将原来以冬季十月一日为岁首恢复为以春季一月一日为岁首。之后，虽然也有几名皇帝进行过改历改岁首，但是变化都不大。自唐代武则天之后，都是以一月一日为岁首。
中国古代历法都是在夏历基础上逐渐完善的，所以一直称为“夏历”，1970年以后“夏历”改称为“农历”(即阴历)。在整个中国古代，都是以夏历纪年（或以皇帝年号），以岁首为年节，但并没有出现“春节”一词。春节不同时代有不同名称，在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等。到了两汉时期，又被称为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”。魏晋时称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等。到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元 ”、“岁日”、“新正”、“新元”等。清代一直叫“元旦”或“元日”。那么，“春节”又是什么时候出现的呢？
辛亥革命后，中华民国政府决定采用公历，但用“民国”纪年。1912年，临时大总统的孙中山发了一通电报，内容大致是“中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百九年十一月十三日，为中华民国元旦。经由各省代表团议决，由本总统颁行。订定于阳历正月十五日，补祝新年。”公历就是我们说的阳历，这样就把中国几千年以来以农历一月一日为岁首改为了以公历1月1日为岁首。也就是说这个时候元旦被官方从农历新年变成阳历新年，官方不承认以前的农历新年。
但是几千年的传统岂能是说变就变的？中国农历早已刻入中国人的骨子里，虽然官方要求过阳历新年，但是老百姓却只认同农历新年，于是“两年之争”便开始了。这样就造成了一种现象：政府在阳历一月一日放炮庆祝新年，老百姓不以为然，普遍认为“此是彼之新年，非吾之新年”。老百姓还是热热闹闹的过自己的农历新年。
在这种情况下，1914年，北京政府内务部向袁世凯递交了一封呈文：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节……”袁世凯批准了。可能是因为其他三个节日都是我国重要的传统节日，将春节与它们并列也突出了春节的重要性，最终人们接受了这个称呼，只不过叫了几千年的元旦改成了春节，当时人们肯定不太适应。至于其他三个节日，该叫什么还叫什么，所以现在很少有人知道这个改变。也就是从1914年开始将农历正月初一称为“春节”，视为农历年的开始，即为一年之岁首。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定采用“公元纪年法”，将公历1月1日称为“元旦”，夏历正月初一仍称“春节”。这个规定一直沿用了下来。所以最早的春节就是1914年的农历新年。到今天“春节”一词出现也不过百余年而已。
所以，今天的新年的名称是由“元旦”改变过来的，过新年的时间也从曾经的十月初一、十一月初一、十二月初一变成了今天的正月初一。
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