汴梁城外有个村子，里头住着一对夫妻开杂货铺的，生了一个女儿叫瑶琴，因这夫妻年过四旬才得这孩子，故此十分宠爱，读书写诗，女工针织，样样都教给了这瑶琴，她也是个聪明的，到了十二岁时就琴棋书画无所不通。
后来遇上乱党，汴梁城破，瑶琴也跟着父母去逃命，不幸被人群冲散后，瑶琴为了存活躲入一间破窑，一夜后，乱军尽散，瑶琴出来时已不见了父母，往家走时瑶琴遇上了一个邻居，叫做卜大叔的，此人最爱吃白食，是个游手好闲的主。
因逢乱世吃不上饭，见了这瑶琴美貌，便哄骗她，把她卖入了青楼，老鸨叫九妈，她见瑶琴生得标致，给了卜乔五十两银子，起初瑶琴哭闹要回家，时间久了之后逃不出去，也渐渐死了心，后来这瑶琴长到十四岁，美貌初现，城里的王孙公子个个都来相看。
因这瑶琴不仅有才，还会琴棋书画无所不能，她的名声也越传越远，到了十五岁时，九妈让瑶琴接客，瑶琴不肯，后来一个富翁出了三百两银子，九妈便灌醉了瑶琴送到富翁家中，天明后瑶琴知道自己失了清白，见了那富翁就是一顿乱抓，吓得那富翁再不敢靠近瑶琴。
待回了青楼，瑶琴开始绝食不吃饭，九妈怕这烈女子寻死，也不敢用强劝，哄了几天，这瑶琴还是不肯吃饭，九妈急了，请来了一个叫四妈的妇人，这青楼不愿接客的女子，都是她来劝和，一劝就好。
四妈也是个聪明人，她知道青楼女子最大的心愿就是离了火坑，每次都是劝她们攒下千金后再赎身，奈何时间久了之后，要不就是熬不过去的，要不就是习惯了的，她劝瑶琴也是如此，瑶琴不同于其她女子，她听了四妈的一番话，暗自下定决心一定要攒够钱赎身。
再说这城里还有个开油店的，因无子，三年前过继了一个逃难的书生，取名叫做朱重，带着他学做卖油生意，后来朱重长大十七岁，俊朗非凡，他家有个侍女叫做兰花的，勾引朱重几次不成，便搭上了一个仆人刑权，又在朱父面前挑拨说自己被朱重调戏。
朱父本就与侍女有染，听了她的枕头风，再加上刑权偷了钱栽赃给朱重，这朱父气得直骂：“到底不是亲生的，”说罢，就把朱重赶了出去。
朱重也解释不清，只得自己出去租了店面，借了印子钱做起卖油生意，因朱重肯吃苦能干，日子倒也富裕起来，一日，朱重出去卖油后顺道去上香，瞧见了一个美貌的女子被婢女簇拥也来上香，其中一个妈妈见了他是卖油的，便嘱咐他每日送油去，做个长久生意。
他是个老实的，没去过烟花之地，也不认识这些女子，卖完油之后去客栈吃饭，一打听才知道这些女子都是青楼的，为首的那个美娇娘是瑶琴，身价是十两银子一夜，朱重听了，一直感慨这等貌美女子入了火坑，心里又想：“我真是痴人，若是不入青楼，我又怎能瞧见，若是能同她好一夜，就是死了也甘心啊。”
起初这朱重对瑶琴还不做他想，后来竟起了一个念头，他暗自想道：“从明日起，我赚得钱就留下一分，一年也有三两六钱之数，三年下来我也能攒十两银子，若是一日留两分，也不用三年的苦等，”想到此处，朱重暗自欢喜，回家后连饭也不吃酒上床睡觉，当夜想着那美人是辗转反侧，再也不能入眠。
次日，朱重就挑着担子去九妈家送油，到了里头却不敢进去，还是九妈看他害羞自己出来拿，一路上朱重又做了几个长久生意，一个月下来后九妈附近的人家都买他的油，朱重的银子也渐渐多了起来，半年后朱重就赚了十六两，除去借的印子钱还剩十三两，朱重大喜。
怕九妈瞧不上散碎银子，把这钱融成了一个十两的银子，剩下的则买了鞋袜置办了新衣裳，次日一早那朱重就去了九妈处，九妈还以为朱重来卖油，见了他这打扮也明白了几分，暗自想道：“这虽不是个大户，赚他些小钱买把葱也是好的。”
哪知道朱重一开口就要瑶琴，九妈听了垮下脸来，骂道：“你不晓得瑶琴的身价？倒了你卖油的灶还不够她半夜的钱，不如挑其她人算了，”朱重听了也不恼，掏出十两银子给了九妈，见了钱财，九妈大喜，又怕他这个穷鬼后悔，当下劝他三思，朱重只笑不答。
拿了钱财后，九妈却说瑶琴没有时间，推了一天又一天，让朱重等了整整一个月，直到天上下了雪，瑶琴接完了所有客人，傍晚时分那九妈才叫朱重沐浴干净上门，却不想瑶琴多喝了几杯心情不快，见了朱重是个穷的，不愿理他，九妈拿了钱不好意思，半推的把瑶琴推进房里。
哪知道瑶琴酒劲上来倒头就睡，朱重听了她的话也不恼，见了瑶琴睡下，扯了被子给她盖好，又半卧在床边看着瑶琴的容颜，半夜时分瑶琴呕吐，朱重又伺候她吐完喝茶后睡下，天明时分瑶琴醒来，见了朱重规规矩矩守了她一夜，竟对朱重多了四五分好感。
拿出二十两银子给了朱重算是感谢，朱重推辞不过，只得接了，回去后却再也忘不了瑶琴的美丽容颜，在说那朱父，赶走朱重后不走，侍女竟和刑权卷走了他大半家产，气得朱父病倒再也不能起身，他想起被赶走的朱重，十分后悔，又托邻居去寻回了儿子，临死前把家产交给了他。
朱重因会做生意，得了这家产后经营的十分好，竟一日一日富裕起来，生意做大后朱重想寻个帮手，恰好遇上一对逃避战乱的夫妻，听闻这夫妻也是卖油的，便收留了他们替自己打理生意。
因朱重富裕又俊朗，十里八乡见了都想把女儿介绍给他，朱重却因花魁瑶琴的绝色，再也看不上其她女子，再说那瑶琴自小就在青楼饱尝心酸，那日见了朱重的体贴，再也不能忘怀，此后瑶琴接客的吃次数越发少，却不想得罪了一个富家公子。
此人是个泼皮的主，见了瑶琴不理她，发怒扯着瑶琴的头发强行拖拽她上了船，又羞辱她一番，发泄怒气后又脱了瑶琴的鞋子，让她光着脚走回青楼，可怜那瑶琴是个三寸金莲，如今又被人脱了鞋，哪里受得住这奇耻大辱。
不想瑶琴回去时被朱重瞧见，他见昔日的美人受尽羞辱梨花带雨，便带她回了铺子梳妆，又请了轿子送她回去，九妈见朱重彬彬有礼，对他也十分拜服，瑶琴也是一颗心全交给了朱重，经过此事后，瑶琴再也不愿呆在青楼，她拿出多年积蓄给了朱重，让他来赎身，九妈也不阻拦，拿了银子就放瑶琴走了。
说来也巧，朱重收留的那对夫妻正好是瑶琴的父母，一家三口见面又是一顿哭泣，三日后，瑶琴同朱重成了婚，为了避免闲话，也极少出来抛头露面，家中的事全交给父母和朱重打理，她的人生也算圆满了。
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