仙人掌的形态变化万千，有乔木状、灌木状、柱状、球状、扁平状、掌状、多节状，还有匍匐生长、攀援生长和垂悬附生的！
而在众多仙人掌中，有着这样一位绝对的代言人——巨人柱Carnegiea gigantea。它的形象遍布全球，提起仙人掌，脑海中出现的第一个图像往往就是它。还成为了不少设计师的灵感来源。叫巨人柱，到底有多巨大呢？让我们来看一组数据。
现存地球上活着的最大的巨人柱有13.8米高，胸径周长3.1米。不过这不是有记录的巨人柱中最高的，曾有一个高23.8米的巨人柱生长在美国亚利桑那洞溪（Cave Creek），可惜在1986年的一场风暴中被推倒了。一棵成年的巨人柱能有6吨重，和一头成年大象的体重差不多。
巨人柱要支撑起它庞大的身躯，需要强有力的根部支撑。并不像常见的高大乔木为了屹立不倒而将根系深入到地下，仙人掌几乎都是浅根性的。一棵4英尺（约1.2米）高的巨人柱，它的根已经生长了55年，根从主干向各个方向延伸4英尺，而深度却只有3到5英寸（7-12厘米）。根不深，但能够以植株为中心，向四周扩散，这在沙质土壤地区，稳定住植株本身还是很有效的。
巨人柱虽然外形巨大，却是一种非常晚熟的植物。往往他们的寿命能超过150岁，而直到35岁，巨人柱才能“性成熟”，开出花来。在众多的图片资料中，巨人柱都是有着分枝的，往往等植株50-75岁时才会伸出第一个“胳膊”，但如果生长地区降水量更低，可能要到100岁才伸出“胳膊”，而有些，甚至一生都没有。
庞大的身躯，高效吸收水分的根系，巨人柱储存的水分也是相当可观的！巨人柱根部有特殊的根毛，可以在降雨期间收集高达0.75吨的水。为了适应这种瞬时的大量水流，巨人柱有非常多的褶皱棱。吸收水分的时候植株像拉起的手风琴一样膨胀。相反，当沙漠干燥时，巨人柱使用其储存的水时褶皱收缩。
可观的水储备量使得它成为这资源贫瘠的荒漠地带中的“绿洲”。在夏季中期，巨人柱在资源短缺时期为鸟类，哺乳动物，爬行动物和昆虫提供了水分和能量丰富的食物。而在它众多的“服务对象”中，有一位特殊的“顾客”——小长鼻蝙蝠Leptonycteris curasoae。
这种小型蝙蝠既是巨人柱的种子散播者也是它的授粉者之一。小长鼻蝙蝠每年夏天从墨西哥迁徙到美国索诺拉，巨人柱奶白色花朵在皎洁的月光下，吸引着这群夜间活跃者。他们取食着巨人柱提供的花蜜，而同时也为巨人柱的花相互授粉。冬天他们又将飞行1600公里回到墨西哥，而此时，他们也能通过取食巨人柱的果实来提供长途跋涉的能量。就这样，巨人柱的种子就被他们带向了远方。
但令人费解的是，巨人柱的自然分布并没有因为蝙蝠的迁徙而扩散至更大的范围。从2015年3月1日发布的巨人柱自然分布图上可以看出，巨人柱只生长在索诺兰沙漠中。 然而，它们并不在索诺兰沙漠的所有地方生长。巨人柱的生长范围受到冬季冰点温度的限制。同时也受到海拔的限制。它们通常生长在海拔约4,000英尺（约1200米）的高度，海拔高于4,000英尺的巨人柱通常生长在朝南的斜坡上。
除了给动物们提供食物、水外，巨人柱也为很多小动物提供了天然住所。北美黑啄木鸟和吉拉啄木鸟会在巨人柱的果肉中挖出巢穴。当啄木鸟放弃一个洞穴时，娇鸺鹠、角鸮、紫崖燕等小型的鸟类会入住洞穴。而大型的鸟类如栗翅鵟Parabuteo unicinctus harrisi和红尾鵟Buteo jamaicensis往往会筑巢在巨人柱的分枝之间。
巨人柱是索诺兰沙漠中的常见植物，受霜冻和干旱的长期气候变化影响， 病害却很少见。对它而言的最大威胁是人口的迅速扩大。图森地区新住宅的开发导致了巨人柱损失了大片的栖息地。
随着人类的涌入，入侵植物也成了另一个威胁。 外来植物几乎总是与原生植物竞争有限的水和养分资源。入侵植物，特别是草本植物，如纤毛狼尾草Cenchrus ciliaris、山野狼尾草Pennisetum alopecuroides和红色雀麦Bromus rubens sp. Madritensis，也导致荒漠中野火的增加，这会破坏或杀死包括仙人掌在内的原生植被。
文：茅汝佳 图：网络图片
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