一晃十余年过去，宗家举家迁居交通比较便利，商贸、文化较为发达的廿三里镇。在那里，宗泽扩大了视野，增长了学识，并且耳闻目睹朝廷吏治的腐败和外敌频仍，于是立志救国救民。
所以不到二十岁的宗泽毅然辞家外出游学，寻求治国之道。期间辽、夏屡屡入侵，也使他萌发了戍边安境的思想。于是他认真研读兵法，苦练武艺。光阴飞逝，眨眼间十年过去，宗泽也迅速成长为一个文武兼备、志向高远的人才。
（图）宗泽，抗金名将，刚直豪言，沉毅知兵，因二十余次上书高宗赵构，力主还都东京和收复中原的军事策略均未被采纳，壮志难酬，忧愤成疾
公元1091年，宋廷举行科举，年已33岁的宗泽，千里迢迢进京赴试。而后顺利通过省试，进入殿试。在殿试时，宗泽不顾字数限制的规定，洋洋洒洒写了万余言，力陈时弊，抨击朝廷，这是宗泽第一次在政治上亮相，就充分反映出他直言敢谏的精神。主考官“以其言直，恐忤旨”，将宗泽置于“末科”，给以“赐同进士出身”。从此宗泽便开始步入仕途。
此后，宗泽先后出任馆陶县、衢州龙游、莱州胶水、晋州赵城、莱州掖县等五县知县。任职期间，宗泽勤于职守，为官清正，且政绩卓著，在赢得各地百姓对其称赞的同时，也充分证明了他处理政务的才能。可惜的是，由于朝廷权奸当道，因而宗泽长期都未能受到重用。
1115年，朝廷加强北防，宗泽被调升为登州通判，上任后宗泽眼见朝廷腐败，百姓苦不堪言，于是忿然上书朝廷，请求豁免登州百姓赋税，在获准朝廷免除登州赋税的同时，也得罪了朝中不少的权奸。
眼看朝廷日益腐败，而自己又因得罪权奸，仕途上难以有所作为，于是上书朝廷乞准告老还乡，获准后遂退居东阳，结庐于山谷之间，准备读书著述，以度晚年。不曾想却遭奸人诬害，被宋徽宗下令发配到镇江“编管”在此期间，夫人陈氏病逝，宗泽伤心欲绝。
（图）《葬妻京岘山·结庐龙目湖上》为宗泽在北上前，安排夫人陈氏墓葬事毕而写的。全诗表达了失去妻子的惆怅、哀伤的情感，同时还显示了以天下为己任的气概，充分表现了他誓死北上抗金的强烈感情。
宣和四年（1122年），宋徽宗大赦天下，宗泽得以重获自由，而后被调任为巴州通判。此时，金国在北方崛起，时局更加激烈，忧国忧民的宗泽却被远置西南边陲巴州，完全背离了他马革裹尸，以死报国的意愿。
靖康元年（1126年）初，在中丞陈过庭等联名举荐下，宗泽被借以宗正少卿身份，担任和议使。宗泽说“：此行不打算生回了。”有人问他原因，宗泽说：“金人能悔过撤军当然好，否则怎么能向金人屈节以辱君命呢。”参与商议的大臣们认为宗泽刚正不屈，担心会妨害和议之事，因此皇上没有派他出使．而任命他为磁州知州。
当时太原失守，出任两河地区的官员都借故推诿不肯到任。宗泽忿然道：“食禄而避难，不可也”于是当日就独自骑马赴任，所带随从只有十余老弱士卒。
（图）《早发》宗泽在途中所作，从诗中可以看出宗泽从容不迫的大将风度
宗泽到达后，修缮城墙，疏浚隍池，整治器械，招募义勇，开始做固守不动的打算。并上奏道：“邢、洛、磁、越、相五州各屯精兵二万人，敌进攻一郡，则其余四郡都应援，这样一郡的兵力经常保有十万人。”钦宗对其嘉奖，任命宗泽为河北义兵都总管。
同年十月，金兵围攻北方门户真定，钦宗命宗泽率部前往救援，不日金兵攻破真定，并率军南取庆源，从李固渡渡河，由于担心宗泽带兵从后面追击，就分遣数千骑兵进攻磁州城。当时宗泽披甲持刀，登上城楼亲自指挥，并命令将士用神臂弓射杀金兵，金兵抵挡不住，于是溃退，宗泽命令打开城门，追击敌军，杀敌数百人．所缴获的羊马金帛，全部犒赏将士。此战是宋军首次战胜金兵，极大地鼓舞了河朔各地宋军的斗志。
同年十一月，金兵再次围攻了宋都。钦宗任赵构为兵马大元帅，宗泽、汪伯彦为副元帅，命他们尽起河北兵马赴京勤王。宗泽认为应该立即会兵李固渡，断绝敌人归路，其他人不同意，宗泽于是独自领兵赶赴李固渡，在路上遇到金兵，宗泽派遣秦光弼、张德进行夹击，大败金兵。金人败后，留兵分别屯守。宗泽派壮士乘夜袭击金营，连破三十余寨，夺取资粮无数。
当时赵构设置大元帅府，檄令各地兵马会师大名。宗泽接到了赵构的传檄，随即率部渡河前往大名，见到赵构后便对他说道'京城受围日久，入援不可缓'请求早日出兵救援。但赵构并无进兵之意，而欲伺机夺取帝位。恰逢签书枢密院事曹辅带蜡封钦宗手诏从京城来，说和议可成。
宗泽进言道：“金人狡诈，这不过是敌军缓兵之计。君父盼望救援，胜过饥渴，当及早出兵，以解京城之围。'但却遭奸臣汪伯彦等人的阻挠，不久汴梁陷落，群情激愤。于是赵构便派宗泽先行，并声称自己随后率军进发，自此宗泽便无法参与元帅府中的谋议了。
靖康二年（1127年）正月，宗泽至开德，与金人十三战皆胜，并上书赵构劝其檄令诸军会师京城。不久宗泽得知徽、钦二宗被金人俘虏北去，于是立即率军北上，想直接渡过黄河，控扼金人的退路，截回徽、钦二帝，然而金人早已北去多时，勤王之兵也无一到达的。
（图）宋高宗赵构，1126年受命为河北兵马大元帅，汴京被围时，手握重兵，不进反退。
途中听闻张邦昌僭位称帝，便决定先行领兵进行讨伐。此时大帅府传来书信，约他领兵靠近都城，按兵不动以观察形势变化。于是宗泽回书赵构，例举张邦昌窃国罪行，劝赵构应该立即替天进行讨伐，兴复社稷国家，并接连上书劝告赵构积极进取。
靖康二年（1127年），张邦昌还政赵构，赵构在南京即位，改元建炎，成为南宋第一位皇帝。后张邦昌迫于“叛国”时舆压力，终被赐死。
赵构即位后，宗泽入朝相见，涕泪交流，提出复兴国家大计。后被赵构任命为开封府尹，那时他已六十九岁。由于战乱，导致士兵与百姓杂居，致使盗贼纵横，人心惶惶。宗泽上任后大力捕杀盗贼。自此盗贼平息，百姓得以安宁。
不久金国派人以出使伪楚为名，到开封府，宗泽将其扣押，并上疏朝廷请求将金人处死。并道:'金人假借出使伪楚之名，实则来探察我们的虚实，臣请求将其斩首，以破金人诡计'。于是赵构亲自致书告谕宗泽，最终还是将金使释放。
（图）岳飞，南宋抗金名将，中国历史上著名军事家、战略家，民族英雄，位列南宋中兴四将之一
当时真定、怀、卫之间，仍有许多金兵活动，且都在加紧修造战具以作入攻打算，可朝廷却不作战备，宗泽极为担忧。屡次上书劝谏，朝廷都未予理睬。
当时部将岳飞因违反军纪将被处刑，宗泽见岳飞是个将才，且体谅他的爱国之心，于是宗泽即派岳飞为踏白使，让他率领五百骑兵前往汜水关侦察，好让他立功赎罪。岳飞在汜水关与金兵相遇后大胜而回，于是宗泽将岳飞升为统制，留在营中听候差遣，岳飞自此知名。
建炎元年冬到二年（1128年）春，金国分兵三路全军出动袭击开封。宗泽坐镇东京，虽四面受敌，仍从容地调度军队，部署战斗，使金军无力攻下开封，确保了南宋王朝的安全，自此宗泽声望日著，金人听到他的名字，常常既尊敬又害怕，他们与宋人谈到宗泽，必定称他为宗爷爷。
建炎二年四月以后，天气开始炎热，金军撤退，宗泽准备北伐。于是上疏北伐大计的奏章达24次，但始终没有取得高宗的支持。于是忧愤成疾，致使背上毒疮发作，诸将入室探望，宗泽看着诸将说：“我因徽、钦二帝遭受不幸，而积愤如此。你等若能消灭敌人，则我死而无恨矣。”诸将都流着泪说：“怎敢不效力！”诸将出去后，宗泽叹息道：'出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。'
于建炎二年七月二十九日含恨离世，弥留之际，仍念念不忘北伐之事，最后连呼三声“渡河！渡河！渡河！”时年70岁。后由儿子宗颖与爱将岳飞一起扶柩至镇江，与夫人陈氏合葬于镇江京岘山上。
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