无月的晴夜，大气透明度好的地方，能看到横跨天际的银白色光带，那就是银河，也叫天河
银河环绕全天空，跨越25个星座，银河各段明暗不一，宽窄不等。
用望远镜可以分解出银河是由许许多多恒星密集组成的，伽利略的人类第一架天文望远镜已经做到了这一点。
20世纪初，天文学家开始认识到，银河系是一个包含着3千亿恒星和其他天体的庞大集团。
地球看银河系
天文学家用统计分析和类比的方法推测出银河系的结构图形。银河系是一个旋涡星系一个扁平的圆盘。正面看接近圆形，带有旋臂图样；侧面看似纺锤形，中央球状，两侧扁平。
银河系形状:
在太阳与银河系中心之间，有大量的气体和尘埃物质，它们挡住了人们观察银河系中心区域的视线。
附张马头星云
星团
由十几个以上至几百万个恒星聚集在一起的恒星集团，成为星团。星团分为两类：疏散星团和球状星团。
星团、星云，以及后面将要介绍的河外星系常用代号做名称。最广泛使用的代号由M、NGC或IC打头。M代表法国天文学家梅西耶（C.Messier）编的一本星表（见本书附录7），包括110个星云、星团和星系（其中星团占50%，星系占36%）。
NGC是专业的《星云星团新总星表》的简称，包括7840个星云、星团和星系等非恒星天体。IC是NGC的补编，包括5386个非恒星天体。M、NGC或IC后面的数字是该星表中的编号，有一些特别大的天体取有专名，如M1或NGC1952是蟹状星云，M31或NGC224是仙女座星系，M13或NGC6205是武仙座球状星团等。
疏散星团由较年轻的恒星组成，结构比较松散，主要分布在银盘中。
肉眼唯一能见的疏散星团——金牛座“昴星团”M45，位于28宿之一的昴宿中。
金牛座“昴星团 位置图
球状星团
球状星团由老年恒星聚集而成，拥有几万甚至几百万颗恒星，呈球形分布，尺度30～200光年。
著名的武仙座球状星团M13，是北半天球最亮的球状星团，在望远镜中犹如一朵盛开的菊花
银河系中的球状星团，共已发现200多个。还有一些球状星团在遥远的河外星系中
银河系的结构
中央的椭球状隆起部分核球，横径1.2万光年，竖径1万光年。核球中有许多老年恒星，红外辐射特别强。
从核球向外延伸，由恒星组成的盘状结构叫做银盘。银盘的直径约10万光年，厚5000光年。银盘的中央平面称为银道面。
银河系中的恒星们分两大族群：星族?和星族П。银盘内的大多数恒星属于星族?；核球中的恒星主要属于星族П
从地球上看，银核的面积应和木星一般大，如果没有气体和尘埃物质的遮挡，银核的亮度将超过满月，成为夜空中最亮的天体，仅次于白天的太阳。可惜气体和尘埃物质使人们看不到如此景观。恒星以高速绕银心公转，银心是银核的中心。据红外观测得知，距银心0.015光年处，公转周期为16年。距银心0.0043光年处，公转周期只有2.8年。而太阳绕银心公转周期长达2.7亿年。银心是强射电辐射区，称为人马A射电源。其中隐藏着一个有几百万太阳质量的巨型黑洞。
银核区900*400光年范围图
银河系是漩涡星系，银盘中有5条旋臂。太阳位于猎户座臂内侧，距离银心2.8万光年，在银道面以北约39光年。从太阳处看过去，在银心方向有人马臂和南十字臂，在反银心方向有英仙臂。英仙臂距离银心4万光年；人马臂距离银心2.3万光年；南十字臂距离银心1.3万光年。
银盘以外有一个范围广大，近似球形的区域，叫做银晕，直径约30万光年。 银晕中的物质分布密度比银盘中要低得多，球状星团在银晕中有比较广泛的分布。
最近10年的一些观测，发现银河系的核球也许不是椭球，而是一条棒；银河系的总体结构也许不是车轮状的旋涡星系。
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