秦实现统一后，关东地区被纳入秦的统治范围。嬴政通过设立郡县、迁徙豪富、频繁巡视等方式加强对原六国之地的统治，形成强大的集权体系。但是，由于六国原有的政治力量依然存在，加上统一时间不长，王朝政策失当，直接激化长久以来延续的中原同关中地区的冲突。在起义发生后，各国原有的显贵也加入进来，开始了对各自区域内势力的整合。项羽正是出身楚国上层，也获得不少人的归附，但是在与汉军的争战中，项羽是失败者，归根结底，与其核心势力的减弱相关。
起初，项羽军事力量的核心是几千江东人士。项羽在同项梁斩杀会稽郡守后，依凭江东势力迅速组建武力，四处招募，得到八千精兵。在渡江后，凭借家族在楚地极高的声望，项梁、项羽又收编了一些武力，随后在战争中又兼并了不少军队，最后军队规模在十万人以上。即便如此，军队中的各级军官仍大多由江东弟子担任，在项氏军事力量迅速扩大时，核心仍然是以吴中豪杰为代表的江东势力。
然而，在定陶一战后，形势发生了变化。此次战役中，统兵作战的项梁因为轻敌，而被秦将章邯击败，身死疆场，楚军大败，致使江东势力受到重创，导致楚国权利核心重组，项羽被边缘化。项梁本人在政治上颇有作为，他采纳了范增的意见，拥立楚怀王，建立楚政权，使楚地义军迅速整合。可惜项梁一死，楚军主力几乎被歼灭，楚怀王对项羽，也开始采取压制、排挤的举措，项羽失去了影响楚国政局的政治本。可以说定陶战后，江东势力不再是项羽军事力量的主要构成，也就无从成为楚汉战争中项羽的核心力量。
项梁战败后，楚国军事力量开始重新整合，当时楚国境内有三支队伍，分别由吕臣、项羽和沛公率领。在怀王发出入关中称王的号召后，刘邦率军单独前往，项羽因为被排挤，所属军队和吕臣固有的军队，都由宋义率领。项羽袭杀宋义，率领楚军在巨鹿击败秦军后，怀王才不得不重新将军政大权交与项羽。入关后的项羽受到诸侯敬重，并自封为诸侯上将军，此时的项羽组建起一支以楚军为基础，整合诸侯的队伍，成为当时中原地区最强的势力，这成为项羽日后实行分封的政治基础及他同刘邦争夺天下的主要资本。
实际上，虽然此时项羽掌握着四十多万人的军队，但实为各诸侯队伍的联合，没有形成真正意义上的核心势力。在楚汉对抗过程中，彭越投靠刘邦，梁地作为楚军粮草来源，一并随彭越归于刘邦麾下，使项羽的后勤补充被切断。此时项羽军中的将领，出身各处，来源混杂，表明项羽的确缺乏地域性的政治军事势力的支持。不像刘邦以丰沛籍子弟为腹心，地域性很强，形成了稳固的军事核心。随着手下将兵的叛离，到战争后期，项羽面临汉军的包围，在战略上已经处于劣势，可以说基本上是孤军奋战了，以致最后兵败垓下，自刎于乌江边。
秦汉之际风云变幻，既有声势浩大的农民战争，也有六国旧贵族的割据复国。在秦被推翻之后，各地区军事集团之间的战争就开始了。项氏家族凭借家族的名声，依靠江东势力迅速崛起，左右新建的楚政权。然而定陶一战，使其核心力量损失大半。之后项羽重新组织的诸侯联军，虽然人数众多，但始终未能形成较强的军事集团和政治核心。由于没有精干核心兵力的支持，项羽一直处于被动地位，也不能有效地形成战略上的优势，最终因为决策失当、内部分裂而失败。
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