少帝八年八月一日，高后死了，留下诏书赏赐诸侯王每人黄金一千斤，将、相、列侯、郎吏都根据秩位赏赐黄金。大赦天下。以吕王吕产为相国，以吕禄的女儿为皇后。
齐王写信给诸侯王说：“高帝平定天下，封子弟为王，悼惠王封在齐地为王。悼惠王去世，孝惠帝派留侯张良立我为齐王。孝惠帝去世，高后执政，她年纪大了，听从吕氏一伙人的意见，擅自废立皇帝，又接连杀害了三个赵王，废除了梁国、赵国、燕国，用来封吕氏子弟为王，齐国也被瓜分为四。忠臣进言劝诫，高后迷惑昏乱，不肯接受。如今高后去世，而皇帝年龄还小，不能治理天下，只有依赖大臣、诸侯，而吕氏一伙人擅自尊崇自己的职位，聚集军队，以壮威严，胁迫列侯忠臣，假借诏命，号令天下，因此刘氏宗庙倾危。我率领军队到朝廷去除掉那些不应当为王的人。”汉朝廷听到了这一消息，相国吕产等人就派遣颖阴侯灌婴带领军队去攻打齐王。灌婴到了荥阳，就和人商量说：“吕氏一伙人在关中控制了军队，想要消灭刘氏而自立为皇帝。如果现在我打垮齐国的军队回去复命，这就更加壮大了吕氏的势力。”于是灌婴屯兵荥阳，派使者告谕齐王和各国诸侯。要同他们联合在一起，等待吕氏叛乱，共同除掉吕氏。齐王听到这个消息后，就把军队撤回到齐国的西部边界，等待消息，按约行事。
吕禄、吕产想要在关中发动叛乱，但是在内害怕绦侯、朱虚侯等人，在外畏惧齐国、楚国的军队，又担心灌婴叛变，准备等到灌婴的军队与齐国的军队交兵后再发动叛乱。这时，名义上是少帝弟弟的济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝，和吕后外孙鲁元王，都因年幼没有就国，住在长安。赵王昌禄、梁王吕产各自统兵住在南北军，他们都是吕氏的人。列侯群臣没有人感到一定能保全自己的性命。
太尉绛侯周勃不能进入军营掌握兵权。曲周侯郦商年老多病，他的儿子郦寄和吕禄相友好。绛侯就和丞相陈平商量计策，派人劫持郦寄去欺骗吕禄说：“高帝和吕后共同平定天下，刘氏被封了九个王，吕氏被封了三个王，都是大臣们议定的，这件事情已经向诸侯通告，诸侯都认为是妥当的。如今太后死了，皇帝年幼，而你佩带赵王印缓，不赶快回国守卫国土，却身为上将军，率领军队留在这里，被大臣和诸侯所猜疑。你何不归还将军印缓，把军队交给太尉？并请梁王归还相国印绶，和大臣们订立盟约，前往自己的封国，这样齐王必然息兵，大臣能够安定，你可以高枕无忧，称王千里，这有利于子孙万代。”吕禄很相信郦寄的建议，准备交还将军印缓，把军队归属太尉。派人去告诉吕产和吕氏宗族中的老人，他们有的认为妥当，有的说是不妥当，犹犹豫豫，主意没有决定下来。吕禄很相信祁寄，时常和他出去游猎。有一次经过姑母吕媭家，吕媭大怒，说：“你身为将军而放弃军队，吕氏宗族将无安身立命的地方了。”于是拿出全部珠玉宝器抛散堂下，说：“不要替别人看守这些东西了。”
左丞相审食其被罢免。
八月十日早晨，代行御史大夫职务的平阳侯曹窋，会见相国吕产商量事情。郎中令贾寿去齐国出使回来，指责吕产说：“你不早些去自己的封国，现在即使想走，还能走得了吗？”他把灌婴与齐、楚联合起来，准备诛除吕氏宗族的事情全部告诉了吕产，催促吕产急速进入宫廷。平阳侯听到了这些话，就骑马跑去报告了丞相和太尉。太尉想要进入北军，但无法进去。襄平侯纪通主管符节，太尉就让他持节假传诏令，使太尉进入北军。太尉又让郦寄和典客刘揭先劝告吕禄说：“皇帝派太尉统率北军想让你去自己的封国，赶快归还将军印缓，离开这里，不然的活，将要发生大祸。”吕禄认为郦况不会欺骗自己，就解下印缓交给典客，把兵权送给了太尉。太尉掌握兵权后进入军门，下令军中说：“拥护吕氏的袒露右臂，拥护刘氏的袒露左臂。”军中士卒都袒露左臂，拥护刘氏。太尉来到北军时，将军吕禄也已经解下印缓离开了，于是太尉统率了北军。
然而还有南军没有控制。平阳侯听到了贾寿对吕产说的一些话，把吕产的阴谋告诉了丞相陈平，丞相陈平就找来朱虚侯协助太尉。太尉让朱虚侯监守营门。派平阳侯告诉卫尉：“不要让相国吕产进入殿门。”吕产不知道吕禄已经离开北军，就进入未央宫，想要作乱，但是没有办法进入殿门，在那里来回徘徊。平阳侯担心不能取胜，骑马跑去，把情况告诉了太尉。太尉还怕战胜不了吕氏一伙人，因此没有敢公开宣言诛灭吕氏，就调遣朱虚侯，对他说：“赶快进入宫廷保护皇帝。”朱虚侯要一些兵力，太尉拨给他士卒一千多人。朱虚侯进入未央宫大门，看见吕产在宫廷中。黄昏的时候，就进击吕产，吕产逃走了。天空刮起了大风，因此吕产的随从官吏一片混乱，不敢抵抗。朱虚侯追赶吕产，把他杀死在郎中令官府的厕所里面。
朱虚侯已经杀死了吕产，皇帝派谒者持节慰劳朱虚侯，朱虚侯想要把节信夺过来，谒者不答应，朱虚侯就和他一起乘车，利用节信驱车飞奔，杀了长乐宫卫尉吕更始。回来时，驱车进入北军，报告了太尉。太尉起身向朱虚侯拜贺说：“我们所担心的只是吕产，现在已经把他杀死，天下大局已定。”随即派人分别把吕氏男男女女逮捕起来，无论老少，全部处死。九月十一日，捕获吕禄斩首，用鞭子和棍棒打死了吕媭。派人诛杀了燕王吕通，废黜了鲁王张偃。九月十二日，又以皇帝的太傅审食其为左丞相。九月十八日，迁徙济川王为梁王，立赵幽王的儿子刘遂为赵王。派遣朱虚侯刘章把诛除吕氏的事情告诉齐王，让他撤回军队。灌婴的军队也从荥阳罢兵到都城。
大臣们私下互相商量说：“少帝和梁王、淮阳王、常山王，都不真正是孝惠帝的儿子。吕后使用诈骗手段把别人的儿子称作孝惠帝的儿子，杀掉孩子的母亲，养育在后宫，让孝惠帝当作自己的儿子，立为皇帝的继承人和封为诸王，以此来加强吕氏的势力。现在已经全部消灭了吕氏宗族，如果让他们所立的人当皇帝，等到长大掌权，我们这些人就要被杀戮无遗。不如从诸王中选择一个最贤明的立为皇帝。”有的说“齐悼惠王是高帝的长子，现在他的嫡子为齐王，从亲疏嫡庶方面探本求源，齐王是高帝的嫡长孙，可以立为皇帝”。大臣们都说：“吕氏以外戚的身份作恶，几乎倾危刘氏宗庙，摧残功臣。现在齐王母亲娘家的驷钧，是个坏人，如果立齐王为皇帝，就会再出现一个吕氏。”想立淮南王，又认为他年轻，母亲的娘家也很凶恶。大家就说：“代王是高帝现今在世的儿子之一，行次最长，为人仁孝宽厚。太后薄氏的家族谨慎善良。而且立行次最长的本来就是名正言顺，再加上代王以仁孝播闻天下，立为皇帝是完全妥当的。”于是就一起暗地里使人召代王来都城。代王派人辞谢。使者第二次去迎接，然后代王才乘着六匹马拉着传车，（开始起程。）闰九月月底己酉这一天，到达了长安，住在代王的官邸。大臣们都前往拜见，向代王献上天子印玺，一致尊立代王为天子。代王一再推让，大臣们坚持自己的请求，代王终于答应了。
东牟侯刘兴居说：“诛除吕氏我没有功劳，请让我来清理宫廷。”他就和太仆汝阴侯滕公进入宫内，上前对少帝说：“你不是刘氏的人，不应当立为皇帝。”于是回头命令少帝左右执戟的侍卫放下武器离开。有几个人不肯放下武器，宦官的首领张泽去讲了讲，他们也放下了武器。滕公就叫来车驾载着少帝出了宫廷。少帝说：“想把我拉到哪里去？”膝公说：“出去住。”少帝被安置在少府住宿。接着使用天子的法驾，去代王官邪迎接代王。向代王报告说：“宫内已经清理过了。”代王当天晚上进入未央宫。有十名谒者持戟守卫正门，说：“天子在这里，你进去干什么？”代王把情况告诉了太尉。太尉前往作了说明，十名谒者都放下武器走开了。代王随即入宫听理政事。夜间，官吏分头把梁王、淮阳王、常山王和少帝杀死在官邸。
代王立为天子。在位二十三年去世，谥为孝文皇帝。
太史公说：孝惠皇帝和高后时期，百姓脱离了战国年代的苦难，皇帝和大臣们都想休养生息，无为而治，所以孝惠皇帝垂衣拱手，（清静无为，）高后以女主代行皇帝职权，政事不出门户，天下安宁。很少使用刑罚，罪人寥寥无几。百姓勤于耕种，衣食不断增多。
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