云南地区，在汉朝是中国的郡县，但到了唐朝时，南诏崛起，逐渐占据了整个云南以及贵州、广西等地，成为南方霸国。唐朝末年，南诏国被权臣取代，逐渐形成大理国。到了南宋末年，蒙古大军千里突袭大理，将此国歼灭。随后，元世祖忽必烈封皇孙甘麻剌为梁王，世代担任云南的大领主，与大理贵族段氏共同统治云南。
明朝建立后，云南仍由末代梁王把匝剌瓦尔密统治，虽然元朝早已被明朝所取代，但梁王就是不肯服从明朝，自恃险远，与明朝顽固对抗。1372年，朱元璋派使者王祎出使云南，希望招抚梁王。但是梁王很顽固，不仅不服从明朝，反而还杀了王祎，公然与明朝决裂。
使臣被杀，朱元璋非常愤怒，但他考虑到北元残部还没有受到致命打击，所以暂时搁置讨伐云南的计划。到了1381年，也就是洪武十四年，明朝已经平定西北，于是朱元璋招来大将傅友德、蓝玉和沐英，吩咐道：“梁王叛逆，负罪隐匿，在所必讨！”
于是，朱元璋拨付傅友德24万大军，兵分三路进攻云南。明军首先攻击云南的门户——曲靖，梁王在这里布置重兵试图顽抗，两军隔水立阵。沐英对傅友德说：“云南险远，如果对峙太久恐怕会粮草不济，我们应该加速进军，打敌人一个出其不意！”傅友德对他的建议表示赞同。
正当明军准备开拔过河时，天公作美，天降大雾，明军趁雾过河，蒙古和南蛮联军没有做出任何反应。当大雾消散，大部分明军已经渡河，蒙古大军大惊失色。傅友德趁蒙古人立足未稳，亲率大军猛攻地阵，沐英更是亲率铁骑直捣敌军中坚。经过激烈交战，蒙古大军大败，数万人马被俘，主将达里麻被生擒。
曲靖被攻破后，云南门户大开，于是明军如潮水般攻入梁王领地的腹地，一路攻城略地，征集当地粮食补充补给的不足，很快梁王军的主力就全部被歼灭了。
梁王把匝剌瓦尔密见大势已去，自己又曾杀死明朝使臣，料定朱元璋必然不会饶了他，于是自烧龙衣，沉妻女于滇池，自己和亲信逃进了一个草舍。在绝望之中，梁王自缢而死，彻底结束了蒙古人在云南的统治。
到了洪武十五年，也就是1382年，所有的蒙古人和南蛮都放下了武器，明朝正式平定云南。从唐朝初年算起，云南脱离汉家政权版图已经有700年了。
当然，战争绝不是“请客吃饭”，更不会温情脉脉。为了惩戒云南蒙古人，傅友德下令，蒙古、色目男子，只要高过车轮者，全部处死；而他们的妻女家眷，全部充作营妓，押往中原。剩下一些幼童，全部阉割入宫，作为宦官服侍明朝皇室。其中便包括我们熟悉的航海家——三宝太监郑和，不过当时的郑和还叫马三宝。
朱元璋得到云南平定的消息，大为高兴，为了防止云南再次脱离，他在当地建立布政司，派遣流官治理，同时迁徙大量汉民进入云南耕种。从此，云南形成汉民与少数民族杂居的态势，实现了民族大融合。同时，朱元璋派养子沐英世代镇守云南，一直到南明灭亡，沐氏对云南的统治才告结束。
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