康熙八年，时值绿杨带雨榴花照眼的五月，层台耸翠的宫城之内，却是风起云涌杀机暗伏。彼时，16岁的康熙已经掌持清廷2年，然元老辅臣鳌拜“欺帝幼，肆行无忌，权势甚张”，门下文武拥趸亦逞威福，如此上下一气，令康熙备受掣肘，无法全舒心意。至此，除鳌拜正乾纲，已是迫在眉睫。
是月十六，康熙假借“进讲”之名召鳌拜入南书房，鳌拜不知是计，径入。《南亭笔记》记载，君臣二人言语片刻之后，康熙命内侍太监奉茶，奉茶目的“摔杯为号”，鳌拜接过提前放在热水里煮过的茶盏，顿觉“极热炙手，怦然碎地”，康熙趁势大喝一声，侍卫群起而擒之，下入大狱。
30条大罪，条条按律当斩，然而康熙却没有处斩鳌拜，而是力排众议将其免死禁锢。甚至到了康熙五十二年，纠缠夺嫡不得清净的康熙，竟然又想起了死去多时的鳌拜，不仅屡次对诸位阿哥提起，还念旧功，复名爵，等于亲手为鳌拜正名。由此可见，康熙有生之年都念念不忘鳌拜“旧功”，足以说明，这份功劳非同寻常。
对此，清史学者表示，鳌拜于顺治康熙父子，确实有再造之功，甚至可以说没有鳌拜，顺治康熙一脉的龙椅，就无从得来。翻阅《清史稿》我们发现，皇太极猝然病死后，龙椅悬空，而最有力的角逐者为豪格和多尔衮。豪格为皇太极长子，是皇位自然的继承人，而多尔衮于满清入关有不世之功，两人势均力敌，难较高下。
就在多尔衮与豪格胶着之时，手握重兵的鳌拜成为这场博弈的关键人物。作为皇太极的心腹，鳌拜自然倾向豪格，倾向皇太极的儿子，为此他不顾多尔衮威逼，四处奔走集结势力，立志“以生死立誓，拥先帝之子”。为了对抗多尔衮，鳌拜不顾身家性命，亲自手书密信拉拢八旗元老，这封密信在1994年被清史学者发现并公诸于世。
在这封密信中，鳌拜慷慨陈词“我辈食先帝之食，衣先帝之衣，当以死护先帝之子……若不立先帝子，吾宁从死先帝于地下……”，正是有了鳌拜大力牵头，多尔衮继位才遭遇极大阻力，而这种阻力，恰恰使得多尔衮豪格双双妥协，从而让顺治出其不意的登上大位。顺治继位早期，多尔衮仍掌持大事，期间鳌拜饱受磋磨，但仍忠心顺治，只因其是先帝之子。
这也就解释了顺治死前，为何将鳌拜列入托孤大臣。正是这一段渊源，才令康熙不能轻视鳌拜，更不敢轻易斩杀，否则谁人还会像鳌拜一样忠耿护主。这也就解释了，为何身陷夺嫡目睹诸子互图暗算的老康熙，会想起鳌拜为鳌拜正名。鳌拜确有跋扈，但从无篡逆之举，他的死，归根结底还在不知进退。
