清朝顺治十八年正月初七夜，清朝入关后的第一位皇帝顺治（福临）去世。虽然对于顺治的真正死因或去向存疑，但有一点是没有争议的，就是在顺治临终之前，委托4位大臣来辅佐8岁的康熙。这四位大臣分别是、索尼、鳌拜、苏克萨哈、遏必隆。
对此，《清史稿》有明确说法：
（顺治）十八年，世祖崩，遗诏以索尼与苏克萨哈、遏必隆、鳌拜同辅政。
四位辅政大臣在顺治的灵柩前发誓，一定誓死报效先皇大恩。可是，随着索尼年迈，鳌拜大权独揽，不仅杀了同为辅臣的苏克萨哈，连遏必隆也对他马首是瞻。后来康熙日渐长大，鳌拜的所作所为日渐阻挡了康熙的成长。康熙设计囚禁鳌拜，最终鳌拜在狱中而死，家人皆受株连。
鳌拜在后人严重，大多是嚣张跋扈、擅权逆主的形象，实际上，若无鳌拜，康熙恐怕做不了皇帝。因为鳌拜当年曾写过一封信，直接导致多尔衮无法继位。
鳌拜的伯父和父亲早年曾跟随努尔哈赤统一女真，皇太极时期，鳌拜开始崭露头角，在攻打毛文龙所占据的皮岛时，鳌拜冒着敌军的炮火强行登岛，通过肉搏取胜，虽然全身受了几十处伤，但仍然坚守阵地，直到清军主力到来。此战之后，鳌拜一战成名，被皇太极封为“巴图鲁”。
随后，在松锦会战期间，清军屡战屡败，只有鳌拜这一支队伍连打5个胜仗，突破一个缺口，导致明军大败，最终清朝在关外彻底胜利。所以，鳌拜从此后成为满洲高级将领，直接参政议政。
皇太极是一位雄才大略的帝王，可惜却突然猝死，满洲人突然失去皇太极，群龙无首，肃亲王豪格（皇太极长子）和睿亲王多尔衮（皇太极14帝）为争皇位，斗争激烈。鳌拜受皇太极的恩情，坚决支持豪格，毕竟豪格是皇太极的儿子。当时鳌拜身为镶黄旗护军统领，以他一人之力无法正面和多尔衮抗衡，所以鳌拜写信非索尼、谭泰等其他7旗的护军统领，建议大家一起拥护豪格。
1994年，一位台湾的老人拿出一封信，这封信是他祖父从一个大陆商人手中收购的，信是鳌拜写给正黄旗统领谭泰的，信是用汉字所写（满洲人虽然有满语，但从明朝开始，汉字都是官方语言），信中有一句话是：
我等食先帝之食，衣先帝之衣，先帝待臣之恩如天高海深。若不立先帝之子，吾宁自杀谢先帝可！
可见，鳌拜认为，他们都是受皇太极大恩的人，如果不立皇太极的儿子为帝，他们绝不同意。所以，在最终讨论继承人选的会议上，鳌拜等人拔剑怒吼，坚决反对多尔衮继位，得到了大多数人的认同。最后多尔衮为了不让皇权旁落，不得不想了一个折中的办法，就是让皇太极的第九子福临来继位，而他自己则担任摄政王。这样才勉强被大家接受。福临，也就是后来的顺治帝、康熙的父亲。
鳌拜实际上想立皇太极的儿子豪格为帝，虽然成功阻止了多尔衮上位，但多尔衮顺势推举福临为帝。因为鳌拜等人反对多尔衮，顺治最后才被大家折中选择。所以说，顺治以及后来的康熙能当上皇帝，鳌拜也是有功之臣，因此有学者认为：康熙应该感谢鳌拜。鳌拜在此后，被多尔衮视为政敌，多次打压。直到多尔衮去世，顺治才重用鳌拜，在顺治弥留之际，让鳌拜来做辅政大臣。
鳌拜的一生，历经三位皇帝，大起大落。最终被康熙囚禁而死。康熙之所以没有立即杀掉鳌拜，是因为康熙知道，鳌拜对大清朝、对康熙本人都有很大的功劳。
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