元亨利贞，通常认为语出《易经》乾卦的卦辞，原文“乾，元亨利贞。”实际在《易经》全文中，这个四字组合出现了相当多次。
自《易传》起，古人释此四字，大都一字一逗，认为代表了乾卦的四种基本性质，往往引申为四季、四德等等，各家之言不一而足。如“元”，为大、为始，引义为善长，为春；“亨”为通，引义为嘉会，为夏。“利”为美利，引义为义和，为秋，“贞”为正，引义为干事，为冬。在人事上，“元亨利贞”分别代表仁、礼、义、智。具有万物创始的伟大天圆，亨通顺利的成长，祥和有益前进，贞正坚固。
但近代通过对甲骨文和其它出土文献的进一步研究，学术界基本认定此四字中的“贞”就是“占卜”（不但如此，整个《易经》中所有类似的“贞”字都是这个意思），因此此四字被重新点逗为“元亨，利贞”，是“大吉，吉占”的意思。
《周易·乾·文言》说：“元者，善之长也，亨者，嘉之会也。利者，义之和也。贞者，事之干也。君子体人足从长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰乾元亨利贞。”，又说：“乾元者，始而亨者也。利贞者，性情也。乾始能以美利利天下。”孔颖达疏：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。言此卦之德，有纯阳之性，自然能以阳气始生万物，而得元始、亨通，能使物性和谐，各有其利，又能使物坚固贞正得终。”（《周易正义》卷二）
北宋周敦颐以元亨利贞配四时，发挥了《周易·乾·象》所谓“天行健”的解释，叫元，始也，子时配春。言万物始生，得其元始之序。发育长养。亨，通也，于时配夏。夏以通畅含其嘉美之道。利，义也，于时配秋。秋以成实得其利物之宜；贞，正也，于时配冬。冬以物之终，纳干正之道”。《《周子全书》）另外，亦有人将元亨利贞配四方（汉扬雄）、配“一二三四”的序数（今人尚秉和）等等。宋李靓则认为元、亨、利、贞，分别涉及气、形、命、性。“元以始物，亨以通物，利以宜物，贞以干物，始者其气也，通者其形也，宜者其命也，干者其性也。（《删定易图序论》之五.
中国《周易·乾卦》的卦辞。许慎《说文》，训贞为“卜问”。甲骨文“贞”字，亦为卜问之义。近人认为，“元亨”即“大亨”，古人举行大亨的祭礼，筮得此卦,后来记载于卦辞中,用来表示吉利。在《易经》中，“元亨，利贞”是占筮之辞，原无哲学涵义。
《左传》襄公九年载：穆姜释随卦卦辞，读“元、亨、利、贞”，以元为仁，亨为礼,利为义,贞为正，称为“四德”，赋予道德规范的涵义。唐孔颖达《周易正义》引《子夏传》说：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。”认为乾卦“四德”意味着阳气始生万物，物生而通顺，能使万物和谐,并且坚固而得其终,宋程颐在所著《易传》中,依据孔说,将此四字解释为“元者万物之始，亨者万物之长，利者万物之遂，贞者万物之成。”以元亨利贞为天道生长万物的四种德行。朱熹将此四德解为元亨利贞之“理”，表现为万物从生长到成熟四个阶段，“物生为元，长为亨,成而未全为利,成熟为贞”。四阶段周而复始，被称为“贞下起元”，遂成为哲学家用来表述事物从始到终发展阶段的术语。
乾元亨利贞四个字本是分开解释的，乾，原是人们用来表示观测日影的工具，这里用作卦名。 元亨利贞分别讲作“大”“通”“顺利”“正”，被许多人连作一词，是指人的运气很好，交了好运。这四个词其实包含重要的思想内涵，据李鼎祚《周易集解》云：“言乾禀纯阳之性，故能首出庶物......是以君子法乾而行四德。”这里的四德就是指“元亨利贞”。
易经四德
元、亨、利、贞为《易经》中的四德，取自于自然界植物的生长过程。
元：象征一个事物的初始，对应春天，植物的发芽。
亨：象征一个事物的成长，对应夏天，植物的生长。
利：象征一个事物的收获，对应秋天，植物的开花结果。
贞：象征一个事物的收藏，对应冬天，植物的落叶过冬。
“君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事”，描述了君子的四个特征，完全可以用来要求今日的领导者。君子体仁足以长人。“体仁”，实践、履行仁爱之德。“长”，领导、管理、指挥、统治的意思，也可以理解为让他人成长。也就是说，一个企业家或一位管理者，只要实践仁爱之德，就有足够的条件去进行领导或管理。
“嘉会足以合礼”，良好的因素集合起来，才可以合乎礼仪，形成良好秩序，这就要做到上下沟通、左右沟通、内外沟通，把各种不同的意见、不同的信息协调起来，找出它们之间的中介点，求得共识，达成行动。荀子说：“和则一，一则多力，多力则强”（《荀子·王制》）。对于领导者来说，《周易》所强调的“交感亨通”的价值和意义，是怎么说也不过分的。
“利物足以合义。”朱熹《周易本义》说：“利者，生物之遂。物各得宜，不相妨害，故于时为秋，于人则为义，而得其分之和。”也就是说，长远的真实利益，来源于人们对于合宜性的考虑。
“贞固足以干事。”朱熹《周易本义》说：“贞固者，知正之所在，而固守之。”君子有坚持正道之德，便足以办好事情。《周易》把“贞正”看得很高：“知进退存亡而不失其正者，其唯圣人乎？”知正守正，其品德的高尚性，和圣人差不多了。
以上所阐述的仁礼义正，叫“四德”。君子行此四德，就能干大事，成大业。后来儒家进一步发挥，把正变成了智，再加上一个信，就成了我们今天耳熟能详的“五德”——仁义礼智信。
依《文言》之解，卦辞当作”元，亨，利，贞“，但原文却是”元亨，利贞“，可见《文言》之解尚存可疑之处，不可全信。依原文句读，”元“作”大“，”亨“作”顺利通达“，“利”作“吉利”，“贞”作“占卜”，即原文意为大吉，吉占，如此则符合《周易》的本意，甚为妥当。
整理：大成之道国学研究院
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