1864年（同治三年），持续十几年的太平天国被曾国藩的湘军灭亡。此时的曾国藩手握天下战斗力最强的十几万大军，直接管辖苏、皖、浙、赣四省，可谓“坐拥东南半壁”。清朝从来没出现过如此大势力的汉族大臣，曾国藩此时甚至隐隐可与北京的朝廷分庭抗礼。
曾国藩
曾国藩如此大的势力，自然引起了不少人的野心。当太平天国灭亡之后，曾国藩的弟弟曾国荃以及他的众多部下，甚至忠王李秀成都曾经明里暗里地劝曾国藩当皇帝。如果曾国藩此时“黄袍加身”，看起来是没有任何阻力的。
但曾国藩却坚决不同意“黄袍加身”，并上奏朝廷交出兵权。他还迫使弟弟曾国荃和湘军诸将也都归隐或者调任，大幅度裁撤湘军，主动去除了自己称帝的依靠。这便给后人留下了一个谜：曾国藩为什么不肯当皇帝呢？
一，愚忠思想和自身性格影响
曾国藩从小就接受了非常严格的“程朱理学”教育，“誓死忠君”一直是他的人生信仰之一。而且曾国藩的性格相对内敛，并不是太热衷于功名利禄。因此曾国藩本人并不太愿意当这个皇帝，当然这只是个次要因素。
二，与湘军的宗旨不符
曾国藩当年是以“忠君爱国，保卫名教”为信仰组建并改造湘军的，这也是湘军强大战斗力的重要来源。如果曾国藩变成了“不忠不义“的”反贼“，湘军也会失去其信仰。而失去信仰的军队那就是不堪一击的乌合之众，太平天国就是活生生的历史教训。
如果曾国藩当了皇帝这件事导致湘军变成“乌合之众”从而彻底瓦解，那曾国藩又用什么来保住自己屁股下的那把龙椅呢？
三，清朝中央没有那么软弱
虽然清朝此时已经没有“康乾盛世”时期那么强大，但还是“百足之虫，死而不僵”。当时天下大部分的地区依然还控制在清朝中央的手中，还拥有以僧格林沁为代表的非汉族精锐部队。就算这些部队的战斗力不及湘军，但也足以让曾国藩忌惮。
僧格林沁
四，曾国藩的实力没有看上去那么强
曾国藩虽然管辖江苏、浙江、安徽、江西四省，但对湘军最重要的湖南湖北却不在他的管辖范围之内。而且就是浙江和江苏的大部分事务也基本都由左宗棠和李鸿章负责，曾国藩只是名义上的领导，“坐拥东南半壁”里面是有不少水分的。
另外湘军当时也不是铁板一块，而是分成了曾国藩的本部湘军、左宗棠的楚军、李鸿章的淮军等多个分支。而左宗棠、李鸿章基本已经自立门户，并不支持曾国藩称帝。如果曾国藩非要当皇帝的话，那他就不一定能留下这十几万精兵了……
清朝“中兴”三大名臣：曾国藩、李鸿章、左宗棠
五，西方列强的威胁
第二次鸦片战争后，西方列强从清政府那里攫取了大量的中国利益。此时的西方列强不希望因清政府倒台而损害在华利益，所以才出现了中外联合剿灭太平天国的情况。如果曾国藩当皇帝动摇清朝统治进而威胁西方列强的在华利益，那“曾文正公”恐怕就要步“天王”洪秀全的后尘了……
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