留侯张良，他的先人是韩国人。祖父开地，做过韩昭侯、宣惠王、襄哀王的相。父亲平，做过釐王、悼惠王的相。悼惠王二十三年（前250），张平去世。（张良的父亲）死后二十年，秦国灭亡了韩国。张良（当时）年纪轻，没有在韩国做官。韩国灭亡后，张良家有奴仆三百人，弟弟死了不厚葬，用全部财产寻求勇士刺杀秦王，为韩国报仇，这是因为他的祖父、父亲任过五代韩国国相的缘故。
张良曾经在淮阳学习礼法，到东方见到了仓海君。他找得（一个）大力士，造了一百二十斤重的铁锤。秦始皇到东方巡游，张良与大力士在博浪沙这个地方袭击秦始皇，误中了侍从的车辆。秦始皇大怒，在全国大肆搜捕，捉拿贼人非常急迫，这是为了张良的缘故。张良于是改名换姓，逃到下邳躲藏起来。
张良曾经有空时悠闲地漫步在下邳桥上，有一个老人，穿着粗布衣裳，走到张良跟前，故意把他的鞋掉到桥下，回头对张良说：“小孩子，下去把鞋捡上来！”张良有些惊讶，想打他，因为（见）他年老，强忍了下来，下去捡来了鞋。老人说：“给我把鞋穿上！”张良既然已经替他把鞋捡了（上来），就长跪着替他穿上。老人把脚伸出来穿上它，笑着离开了。张良特别惊讶，一直注视着老人（的身影离去）。老人离开了约有一里路，又返回来，说：“小孩子值得教导。五天以后天刚亮时，和我在这里相会。”张良因而觉得这件事很奇怪，长跪着说：“好。”五天后的天刚亮，张良去（到那里）。老人已先在那里，生气地说：“跟老年人相约，（反而）后到，为什么呢？”（老人）离去，（并）说：“五天以后早点儿（来）相会。”五天后鸡一叫，张良就去了。老人又先在那里，又生气地说：“又后到了，为什么呢？”老人离去，说：“五天后再早点儿来。”五天后，张良半夜就去了。过了一会儿，老人也来了，高兴地说：“应该像这样。”老人拿出一部书，说：“读了这部书就可以做帝王的老师了。十年以后（就会）成功。十三年后小孩子（你）到济北见我，谷城山下的黄石就是我。”（说完）就走了，没有别的话，（从此）也没有见到（他）。天明时看老人送的书，（原来）是《太公兵法》。张良因而觉得这部书很奇特，经常学习、诵读它。
张良住在下邳（时），行侠仗义。项伯曾经杀了人，跟随张良躲藏（起来）。
十年以后，陈涉等人起兵（反秦），张良也聚集了一百多个青年。景驹自立为代理楚王，驻在留县。张良打算前去追随他，路上遇见了沛公。沛公率领几千人，夺取下邳以西的地方，（张良）便归附了他。沛公任命张良做厩将。张良多次给沛公讲说《太公兵法》，沛公很赏识他，经常采用他的计谋。张良对别人讲（这些），（别人）都不能领悟。张良说：“沛公大概是上天授予人间的。”所以（张良）就追随了沛公，没有去见景驹。
等到沛公到了薛县，会见项梁。项梁拥立了楚怀王。张良于是劝说项梁说：“您已经拥立了楚王的后代，而韩国各位公子中横阳君韩成贤能，可以立为王，多增加同盟者。”项梁派张良找到韩成，把他立为韩王。任命张良为韩国司徒，和韩王率领一千多人向西攻取韩国（原来的）领地，夺得几座城池，秦军随即又夺了回去，（韩军）在颍川（一带）往来游击作战。
沛公从洛阳向南穿过轘辕山时，张良率兵跟从沛公，攻下韩地十余座城池，击败了杨熊的军队。沛公于是命令韩王成留守在阳翟，（自己）和张良一起南下，攻下宛县，向西进入武关。沛公想用两万人的兵力攻打秦朝峣关下的军队，张良劝告说：“秦军还很强大，不可轻视。我听说峣关的守将是屠户的儿子，商人容易用利益动摇。希望沛公暂且留守军营，派人先去，给五万人预备粮食，在各个山上多增挂旗帜，作为疑兵，命令郦食其带着贵重的宝物利诱秦军的将领。”秦军的将领果然背叛（秦朝），想和沛公联合一起向西攻打咸阳，沛公想听从秦将的计划。张良说：“这只是峣关的守将想反叛罢了，恐怕（部下的）士兵们不服从。（士兵）不服从必定危险，不如趁着他们懈怠时攻打他们。”沛公于是率兵攻打秦军，大败敌兵。（然后）追击败军到蓝田，再次交战，秦兵终于彻底战败。（沛公）于是到了咸阳，秦王子婴投降了沛公。
沛公进入秦宫，（那里的）宫室、帐幕、狗马、贵重的宝物、美女数以千计，（沛公）想要留下住在宫里。樊哙劝谏沛公出去居住，沛公不听。张良说：“秦朝不行德政，所以沛公才能来到这里。替天下除去凶残暴虐的人，应该以（清廉）朴素为本。现在刚刚攻入秦都，就要安享其乐，这正是人们说的‘助桀为虐’。况且‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，希望沛公能够听从樊哙的话。”沛公于是回军驻扎在霸上。
项羽来到鸿门下，想要攻打沛公，项伯于是连夜急奔到沛公的军营，私下见到张良，想和他一起离开。张良说：“我替韩王陪送沛公，现在事情紧急，逃离而去是不合道义的。”于是就将情况详尽地告诉了沛公。沛公非常吃惊，说：“这将怎么办呢？”张良说：“沛公果真想背叛项羽吗？”沛公说：“无知的小人教我把守函谷关不让诸侯们进来，（说这样）秦朝的土地就可以全部统治了，所以就听从了这种意见。”张良说：“沛公自己揣度能够打退项羽吗？”沛公沉默了好一会儿，说：“确实不能。现在这怎么办呢？”张良于是坚决邀请项伯（来见沛公）。项伯会见了沛公。沛公与项伯同饮，为他敬酒祝寿，（并）结为亲家。（沛公）请项伯向项羽详细说明沛公不敢背叛项羽，（沛公）之所以把守函谷关，是为了防备其他的强盗。等到（沛公）会见项羽以后，和解了，情况记载在《项羽本记》中。
汉元年（前206）正月，沛公做了汉王，统治巴蜀（地区）。汉王赏赐张良黄金百镒，珍珠二斗，张良把它们都献给了项伯。汉王也因此让张良厚赠项伯，让（他代自己）请求汉中土地。项王就答应了汉王的请求，（汉王）于是得到了汉中土地。汉王到封国去，张良送到褒中，（汉王）让张良返回韩国。张良便劝汉王说：“大王为何不烧断所经过的栈道，向天下表示不再回来的心思，以此稳住项王的内心。”（汉王）就让张良回去了。汉王行进中，烧断了栈道。
张良到了韩国，韩王成因为张良跟随汉王的缘故，项王不派韩成到封国去，（让他）跟随自己一起东去。张良劝项王说：“汉王烧断了栈道，没有返回的心思了。”于是把齐王田荣反叛的书信告诉给项王。项王由此没有担忧西边汉王，而是起兵北上攻打齐国。
项王始终不肯让韩王回（韩国去），于是把（他贬）为侯，又在彭城杀了他。张良逃跑，抄小路回到汉王（那里），汉王也已回军平定三秦地区了。（汉王）又封张良为成信侯，跟着东征楚国。到了彭城，汉军战败而返回。到了下邑，汉王下马倚着马鞍问道：“我想贡献出函谷关以东（的土地）不要了，谁可以和我一起建功呢？”张良进言说：“九江王黥布是楚国的猛将，同项王有隔阂；彭越与齐王田荣在梁地反叛楚国。这两个人可以立即利用。汉军将领中只有韩信可以托付大事，独当一面。如果要贡献出这些土地，把它们献给这三个人，那么楚军就可以打败了。”汉王于是派随何去游说九江王黥布，又派人去联合彭越。等到魏王豹反叛，（汉王）派韩信率兵攻打他，乘势攻占了燕、代、齐、赵国。而最终击败楚军的，是这三个人的力量。
张良多病，不曾独立带兵，一直作为出谋划策的大臣，时时跟随汉王。
汉三年（前204），项羽把汉王紧紧地围困在荥阳，汉王恐慌担忧，与郦食其商议削弱楚国的势力。郦食其说：“从前（商）汤讨伐（夏）桀，封夏朝后人在杞国。（周）武王讨伐（商）纣，封商朝后人在宋国。如今秦朝丧失德政、抛弃道义，侵略讨伐诸侯各国，消灭了六国的后代，使他们没有一点立足的地方。陛下果真能够重新封立六国的后代，（他们）全都接受了陛下的印信，这样六国的君臣百姓一定都感激陛下的恩德，无不归顺，仰慕道义，甘愿做陛下的臣民。恩德道义的施行后，陛下就可以面南称霸，楚王一定（整好衣冠）恭恭敬敬地前来朝拜了。”汉王说：“好。赶快刻制印信，先生就（可以）带着这些印出发了。”
郦食其还没有动身，张良从外面回来拜见汉王。汉王正在吃饭，说：“子房过来！有（客）人为我谋划削弱楚国的势力。”把郦食其的话全都告诉了（张良），说：“在你看来（这事）怎么样？”张良说：“谁替陛下谋划的这个计策？陛下的大事要完了。”汉王说：“为什么呢？”张良回答说：“我请求借用面前的筷子为大王算计（一下）。”（接着）说：“从前（商）汤讨伐（夏）桀而封夏朝的后代在杞国，（那是）估计能制桀于死命。现在陛下能制项籍于死命吗？”（汉王）说：“不能。”张良说：“这是不能（那样做的）第一个原因。（周）武王讨伐（商）纣而封商朝的后代在宋国，（那是）估计能得到纣王的脑袋。现在陛下能得到项籍的脑袋吗？”汉王说：“不能。”张良说：“这是不能（那样做的）第二个原因。武王攻入殷商后，在商容（所居）里巷的大门上表彰他，释放囚禁的箕子，重新修筑比干的坟墓。现在陛下能重新修筑圣人的坟墓，在贤人里巷的大门表彰他，在有才智的人门前向他致敬吗？”汉王说：“不能。”张良说：“这是不能（那样做的）第三个原因。（周武王）发放巨桥粮食，散发鹿台的钱财，以此赏赐贫苦的民众。现在陛下能散发仓库的财物来赏赐穷人吗？”汉王说：“不能。”张良说：“这是不能（那样做的）第四个原因。（周武王）灭亡商朝以后，废止兵车，改为乘车，把兵器倒放，盖上虎皮，用以向天下表明不再动用武力。现在陛下能停止战事，推行文治，不再动用武力吗？”汉王说：“不能。”张良说：“这是不能（那样做的）第五个原因。（周武王）将战马放牧在华山的南面，以此表明不再用它们了。现在陛下能让马休息不再使用它们吗？”汉王说：“不能。”张良说：“这是不能（那样做的）第六个原因。（周武王）把牛放牧在桃林的北面，以此表明不再运输积聚（物资）。现在陛下能放牧牛群不再运输、积聚物资了吗？”汉王说：“不能。”张良说：“这是不能（那样做的）第七个原因。而且天下奔走四方的文人离开他们的亲人，舍弃了祖坟，告别了老友，跟随陛下奔走，只是日夜盼望着想得到一块小小的土地。假如恢复六国，拥立韩、魏、燕、赵、齐、楚的后代，天下奔走四方的文人各自回去侍奉他们的主上，跟随他们的亲人，返回他们的旧友和祖坟（所在的地方），陛下同谁一起夺取天下呢？这是不能（那样做的）第八个原因。况且只有使楚国不再强大，（否则）六国被封立的后代重新屈服并跟随楚国，陛下怎么能够使他们臣服？果真采用那人的计策，陛下的大事就完了。”汉王停止吃饭，吐出口中的食物，骂道：“（这个）书呆子，几乎败坏了你老子的大事！”（于是）命令赶快销毁印信。
汉四年（前203），韩信攻下齐国而想自立为齐王，汉王大怒。张良劝说汉王，汉王（才）派张良授予韩信齐王的印信，事情记载在《淮阴侯列传》中。
这年秋天，汉王追击楚军到阳夏南面，战事失利而坚守固陵营垒，诸侯约好（但）没有到。张良劝说汉王，汉王采用了他的计策，诸侯（才）都来到。事情记载在《项羽本纪》中。
汉六年（前201）正月，封赏功臣。张良不曾有战功，高帝说：“出谋划策在营帐之中，决定在千里之外的胜利，这就是子房的功劳。（让张良）自己挑选齐国三万户（作为封邑）。”张良说：“当初我在下邳起事，与皇上相会在留县，这是上天把我交给陛下。陛下采用我的计策，幸而有时料中，我希望受封留县就足够了，不敢承当三万户。”于是封张良为留侯，同萧何等人一起受封。
皇上已经封赏大功臣二十多人，其余的人日夜争功，不能决定（高下），没有得以进行封赏。皇上在洛阳南宫，从天桥上望见一些将领常常坐在沙地上彼此议论。皇上说：“这是在说什么？”留侯说：“陛下不知道吗？这是在谋反呀。”皇上说：“天下即将安定，为什么（还要）谋反呢？”留侯说：“陛下以平民身份起事，靠这些人取得了天下，现在陛下做了天子，而所封赏的都是萧何、曹参这些陛下所亲近宠幸的老友，所诛杀的都是一生中仇恨的人。现在军官计算功劳，认为天下（的土地）不足够一一封赏，这些人怕陛下不能全部封到，恐怕又被怀疑到一生中的过失而被诛杀，所以就聚在一起图谋造反了。”皇上于是忧心忡忡地说：“这件事怎么办呢？”留侯说：“皇上一生中憎恨的，（又是）群臣都知道的，谁最突出？”皇上说：“雍齿与我有宿怨，曾多次侮辱使我受窘。我（原）想杀掉他，因为他的功劳多，所以不忍心。”留侯说：“现在赶紧先封赏雍齿来给群臣看，群臣见雍齿被封赏，那么每人就坚信自己（能受封）了。”于是皇上便摆设酒宴，封雍齿为什方侯，并赶紧催促丞相、御史评定功劳，施行封赏。群臣喝过酒后，都高兴地说：“雍齿尚且被封为侯，我们这些人就不担忧了。”
刘敬劝高帝说：“建都关中。”皇上对此犹豫不决。左右的大臣都是关东地区的人，多数劝皇上定都洛阳，他们说：“洛阳东面有成皋，西面有崤山、渑池，背靠黄河，面向伊水、洛水，它地形的险要和城郭的坚固也足可以依靠。”留侯说：“洛阳虽然有这样险固，（但）它中间的区域狭小，不过方圆几百里，土地贫瘠，四面受敌，这里不是用武的方地。关中东面有崤山、函谷关，西面有陇山、岷山，肥沃的土地方圆千里，南面有富饶的巴、 蜀（两郡），北面有利于放牧的胡苑，依靠三面的险阻来固守，只用东方一面限制诸侯。（如果）诸侯安定，可由黄河、渭河运输天下粮食，往西供给京都；（如果）诸侯发生变故，（可以）顺流而下，足可以运送物资。这正是所谓‘金城千里，天府之国’，刘敬的观点是对的。”于是高帝当天起驾，向西定都关中。
留侯跟随高帝进入关中。他体弱多病，便施行道引之术，不食五谷，闭门不出有一年多。
皇上想废掉太子，立戚夫人（生）的儿子赵王如意。大臣多次进谏劝阻，没能改变高帝坚定不移的决心。吕后很害怕，不知道该怎么办。有人对吕后说：“留侯善于出谋划策，皇上信任他。”吕后就派建成侯吕泽胁迫留侯说：“您一直是皇上的谋臣，现在皇上想更换太子，您怎么能垫高枕头睡大觉呢？”留侯说：“当初皇上多次处在困难危急之中，有幸采用了我的计谋。现在天下安定，由于偏爱（的原因）想更换太子，（这些）至亲骨肉之间（的事），即使同我一样的有一百多人（进谏）又有什么用。”吕泽坚持要求说：“（一定得）给我出个主意。”留侯说：“这件事是很难用口舌来争辩的。看皇上不能招致而来的，天下有四个人。（这）四个人已经年老了，都认为皇上对人轻慢，所以逃避躲藏在山中，（他们）守道义不肯做汉朝的臣子。但是皇上很敬重这四个人。现在您果真能不惜金玉璧帛，让太子写信，言辞要谦恭，（并）预备乘车，再派善辩的人坚决地请求，（他们）应当会来。来了以后，把（他们）当作贵宾，（让他们）时时跟着入朝，让皇上见到他们，那么（皇上）一定会感到惊异并询问他们。一问他们，皇上知道这四个人贤能，（那么这对太子）是一种帮助。”于是吕后让吕泽派人携带太子的信，（用）谦恭的言辞和丰厚的礼品，迎请这四个人。四个人来了，寄居在建成侯府中。
汉十一年（前196），黥布反叛，皇上有病，想派太子率兵前往攻打他。（这）四个人互相商议说：“（我们）之所以来，是为了要保全太子，太子（如果）率兵，事情就危险了。”于是劝告建成侯说：“太子率兵（出战），（如果）有功，权位（也）不会高过太子；（如果）无功而返，从这以后就是遭受祸患了。再说跟太子一起出征的各位将领，都是曾经同皇上平定天下的猛将，现在让太子统率这些人，这和让羊指挥狼没什么不同，（他们）都不肯（为太子）尽力，（太子）不能建功是必定的了。我们听说‘母亲受宠，孩子常常被抱’，现在戚夫人日夜侍奉皇上，赵王如意常被抱在皇上面前，皇上说‘终归不能让不像我的儿子居于爱子之上’，显然，赵王（取代）太子的位置是必定的了。您为什么不赶紧请吕后找机会向皇上哭诉：‘黥布是天下的猛将，很会用兵，现在的各位将领都是陛下过去的同辈，却让太子统率这些人，这和让羊指挥狼没有不同，没有人肯被（太子）调用，而且（如果）让黥布听说这个情况，就（会）大张旗鼓地西进了。皇上虽然患病，（还可以）勉强地乘坐辎车，躺着统辖军队，众将不敢不尽力。皇上虽然辛苦，为了妻儿还是要奋发自强。’”于是吕泽立即在当夜会见吕后，吕后找机会向皇上哭诉，按四个人的意思。皇上说：“我就想到这小子本来就不能派遣，你老子自己去吧。”于是皇上亲自带兵东征，群臣留守，都送到灞上。留侯患病，自己勉强起来，送到曲邮，见到皇上说：“我本应跟从，（但）病得厉害。楚地人马强劲敏捷，希望皇上不要跟楚地人争高低。”又趁机规劝皇上说：“让太子做将军，监督关中的军队吧。”皇上说：“子房虽然患病，（也要）勉强躺着教导太子。”这时叔孙通做太傅，留侯负责少傅工作。
汉十二年（前195），皇上跟随着击败黥布的军队回来，病得更加严重，愈发想更换太子。留侯劝谏，皇上不听，（留侯）就托病不再理事。叔孙太傅引证古今事例陈述，死命力争太子位。皇上假装答应了他，仍想更换太子。等到宴会的时候，摆酒，太子侍侯。（那四人）跟着太子，年龄都已八十多岁，胡子眉毛洁白，衣冠非常奇特。皇上对他们感到奇怪，问道：“他们是干什么的？”四个人向前答话，各自说出姓名，叫东园公、角里先生、绮里季、夏黄公。皇上于是大惊说：“我访求各位好几年了，各位都逃避着我，现在你们为何自己跟随我儿交往呢？”四人都说：“陛下轻慢士人，喜欢骂人，我们维护气节，不愿受辱，所以害怕而逃躲。我们私下听说太子为人仁义孝顺，谦恭有礼，喜爱士人，天下人没有谁不伸长脖子想为太子去死的。因此我们就来了。”皇上说：“烦劳在我死后教导辅佐太子吧。”
四个人敬酒祝福完毕，小步快走离去。皇上目送他们，召唤戚夫人（过来），指着那四个人给她看，说道：“我想更换太子，那四个人辅佐他，（太子的）羽翼已经形成，难以动摇了。吕后真是你的主人了。”戚夫人哭泣，皇上说：“（你）为我跳楚舞，我为你唱楚歌。”（皇上）唱道：“天鹅高飞，一飞千里。羽翼已成，四海翱翔。四海翱翔，无可奈何！虽有短箭，何处使用！”（皇上）唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，皇上起身离去，酒宴结束。（皇上）最终没更换太子，原本是留侯招致这四个人的作用。
留侯跟随皇上进攻代国，在马邑城下出妙计，以及（劝皇上）立萧何为相国，（他）跟皇上悠闲舒缓地谈论天下的事情很多，但由于不是关于国家存亡（的大事），所以不加记载。留侯宣称道：“我家世代为韩相，到韩国灭亡，不惜万金财产，替韩国向强秦报仇，天下（为此）震动。现在凭借三寸之舌作了帝王老师，封邑万户，位在列侯，这是平民的极致，对（我）张良（已经）足够了。我愿放弃人世间的事情，打算随赤松子去云游。”（张良）于是学辟谷术，施行道引轻身法。正值高帝驾崩，吕后感激留侯，便竭力让他进食，说：“人生一世像白驹过隙（一样迅速），为什么让自己受苦到这种地步啊！”留侯不得已，勉强听从进食。
八年以后去世，定谥号叫文成侯。（他的）儿子张不疑袭封为侯。
张子房当初在下邳桥上遇见那个给他《太公兵法》的老丈，在别后十三年他随高帝经过济北，果然见到谷城山下的黄石，（便把它）取回，奉若至宝地祭祀它。留侯去世，一起安葬了黄石。每逢上坟以及冬夏节日祭祀黄石。
留侯张不疑，在孝文帝五年（前175）因犯了不敬之罪，封国被废除。
太史公说：学者大多说没有鬼神，然而（又）说有精怪。至于像留侯遇见老丈赠书（的事），也够神奇的了。高祖遭遇困难的情况有多次了，（而）留侯时时在这时建功效力，难道可以说不是天意吗？皇上说：“出谋划策在营帐之中，决定在千里之外的胜利，我比不了子房。”我原以为这个人大概是高大威武的样子，等到看见他的画像，相貌（却）像个容貌美丽的女子。孔子说过：“按照相貌来评判人，在对子羽的评价上就错了。”对于留侯也可以这样说。
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