夏承焘先生依姜夔词的内容，将其八十多首存词分为“感慨时事、抒写身世之感”、“山水纪游、节序咏怀”、“交游酬赠”、“怀念合肥妓女”和“咏物之作”。其中“感慨时事”之作有十四五首，特别值得我们关注。清人宋翔凤认为：“词家之有姜石帚，犹诗家之有杜少陵。继往开来，文中关键。其流落江湖，不忘君国，皆借託比兴于长短句寄之。如《齐天乐》，伤二帝北狩也；《扬州慢》，惜无意恢复也；《暗香》、《疏影》，恨偏安也。”（《乐府馀论》）清人张祥龄《词论》也说“姜尧章，杜少陵也”。把姜夔词和杜甫诗相提并论，可见人们对其感慨时事之词的重视，特别那首著名的《扬州慢》，更是脍炙人口，甚至成了中小学语文课本的必选篇目。
《扬州慢》是姜夔词中明著写作时间中最早的，创作于宋孝宗淳熙三年（1176），从时间上看，应当是姜夔初入江湖的作品。作为一名江湖游士，他没有机会像辛弃疾、陆游一样，去直接用文字表达自己的一腔热血，展示自己的报国热情，而是在词中体现出独特的抒情视角：
扬州慢
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去後，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
创作这首词的时候，姜夔刚刚二十岁出头，前此一年客居汉阳，此时正沿江东下经过扬州。词的小序中说“千岩老人以为有《黍离》之悲也”，“千岩老人”即萧德藻。词创作于淳熙三年（1176），姜夔结识萧德藻是在淳熙十三年（1186），因此词的小序是后来加上去的。扬州是我国东南地区一座历史悠久的古城，自春秋时期吴王夫差初筑邗城，一直到南朝刘宋时，扬州已成为东南一繁华都市。在刘宋孝武帝大明三年（459）的内战中，扬州被夷为废墟，文学家鲍照为此曾写了一篇传颂千古的名作《芜城赋》。词学大家唐圭璋先生非常看重姜夔的这首《扬州慢》，他认为“参军（即鲍照）芜城之赋不得专美于前矣。”因为运河的开凿，扬州凭借得天独厚的地理位置，在隋唐时期迅速发展，再次成为东南繁华之都，当时民谚甚至有“扬一益二”的说法，即天下最富庶繁盛之地，扬州为第一，四川为第二。“春风十里”一句，就出自唐朝著名诗人杜牧的诗句“娉娉袅袅十三馀，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”。虽然五代战乱对扬州有一定的破坏，但是经过北宋一百多年的发展，扬州又再度成为东南商业和文化重镇。不过这一切随着北宋灭亡、金人南侵而成为历史，在金人1129年和1161年两次南侵过程中，扬州城遭到严重破坏。姜夔这首词创作时间距扬州最近一次遭难只过了十几年，这正是词中所云“废池乔木，犹厌言兵”的背景。
萧德藻认为这首词有《黍离》之悲，姜夔也颇自诩于此。作者在冷静的叙述中，体现出浓郁的家国悲慨，颇得骚雅之致，将满腔悲愤，化作凄美而精致的句子，娓娓道来。和大部分两宋之交饱尝亡国之痛的词人不同，姜夔并没有那种直接的情感爆发，他是通过自己别具匠心的意象安排，通过语码间的独特组合，使“句中有余味，篇中有余意”。关于《扬州慢》的欣赏、解读，八百年来可谓汗牛充栋，笔者在此只想提出几点值得注意的地方：其一，“废池乔木，犹厌言兵”，解释历来不同，钟振振先生特别强调“犹厌言兵”者应为“废池乔木”，而不是指扬州那些身历战争的百姓。姜夔在这里赋予了那些曾经见证了扬州的辉煌繁华，也见证了扬州的兵燹浩劫的“废池乔木”以感发之力，连这些无生命的事物都不愿谈及兵事，而那些幸存者更何以堪呢？其二，扬州在历代诗人的描绘下，不仅是一个车水马龙、肩摩毂击的商业城市，更是一个才子佳人、风花雪月的爱情之都，特别是姜夔引用了杜牧的诗句，更加强了这方面的意象联想，这也符合姜夔江湖游士的抒情视角。“杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情”，就算“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”杜牧，面对兵燹后的残垣断壁，到哪里在去找到“楚腰纤细掌中轻”的钟情女子，如何能再次书写出那些美妙的爱情诗词呢？即使是悲怆于国破家亡这样的大主题，姜夔更善于从细微处获得感发，一个昔日的爱情之都，如今连安排风月词笔的去处都没有，对于一个江湖诗人来说，这难道不会引起更深沉的悲哀吗？第三个问题，是词的最后一句的标点，或者读法。虽然目前通行的版本都标为“念桥边红药，年年知为谁生”，但是钟振振和叶嘉莹都主张“念桥边，红药年年，知为谁生”。如果这样的话，这一句的节奏变成“三——四——四”三个停顿，音节更加摇曳，平添一份悠然。更重要的是，“红药”与“年年”并读，强调了红药的主体性，类似于前面“废池乔木”的写法，抒情之“我”悄然隐退，“红药”被赋予感性的生命，使整篇更加余味无穷。
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