一年之计在于春，一日之计在于晨。“立春”是农历二十四节气中的第一个节气，每年 2 月 4 日或 5 日开始太阳到达黄经 315 度时即为立春。
赵少俨作品
对于立春，《月令七十二候集解》中说：“正月节，立，建始也。”汉代成书的《孝经纬》中记载：“大寒后十五日，斗指东北，维为立春。”《史记·天官书》则说：“立春四时之卒始也。”这是岁月旧一圈轮回的终结，新一圈轮回的开始，也是万物复苏、繁荣的标识和“春天”的前奏。
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立春与立夏、立秋、立冬一样，都是反映四季更替的节气。而立春是一个略带转折色彩的节气，天气开始回暖，最严寒的时期基本过去，人们开始闻到早春的气息。立春期间，气温、日照、降雨开始趋于上升、增多，但这一切对全国大多数地方来说仅仅是春天的前奏。
在中国古代，人们将立春的十五天分为三候：“一候东风解冻，二候蛰虫始振，三候鱼陟负冰。”意思是立春的第一个五天内，东风送暖，大地开始解冻；之后五天，蛰居的虫豸慢慢在泥土中苏醒；再后五天，河里的冰开始融化，鱼开始到水面上游动，而水面上的碎冰片还有没完全消融，如同被鱼负着一般浮在水面。
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至少在 3000 年前，这种祭祀活动就已经出现了。在当时，祭祀的对象是句芒，也被称为芒神，是主管农事的春神。据文献记载，周代已举行迎春仪式。在立春前三天，天子开始斋戒，到了立春日，周天子亲率三公九卿诸侯大夫，到东方八里之郊迎春，祈求风调雨顺、五谷丰登。
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之所以要到东郊去迎春，是因为迎春活动祭拜的是芒神，而他正居住在东方。到了后来，迎春活动的地点也就不仅仅是在东郊了。例如，据宋代《梦粱录》记载，“立春日，宰臣以下，入朝称贺”，这说明迎春活动已经从郊外进入到宫廷，成为官吏之间的互拜。
到了清代，迎春仪式更演变为社会瞩目、全民参与的重要民俗活动。据《燕京岁时记》中记载：“立春先一日，顺天府官员，在东直门外一里春场迎春。立春日，礼部呈进春山宝座。顺天府呈进春牛图，礼毕回署，引春牛而击之，曰打春。”据清人所著的《清嘉录》记载，立春祀神祭祖的典仪，虽然比不上正月初一的岁朝，但要高于冬至的规模。
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这里同时也透露出一个信息，就是古代有打春的习俗。实际上立春也俗称为“打春”。之所以把立春叫打春，是与鞭打春牛的习俗有关。
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周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚”，足以说明它的历史之久远。春牛多为土制的。在中国的阴阳理论中，牛为土畜，土能胜水，所以能驱除阴气。
在立春日，除了要祭拜芒神之外，就是要举行鞭打春牛仪式。所谓鞭打春牛，其实就是在竹竿扎上五彩丝线或纸花，做成彩鞭来鞭打春牛。立春鞭春牛的风俗在唐代已经存在。到了宋代，这种风俗流传更广。在立春的前一天，地方官沐浴更衣步行至郊外，聚集乡民，设桌上供，烧香磕头；并且在供桌前做一个土牛，让扮作芒神的人拿鞭打土牛，寓意打去春牛的懒惰，迎来一年的风调雨顺和丰收。一些地方，还会在立春日的祭拜中占卜雨水的多少以及有无疾病瘟疫。
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人们把立春当日降雨与否与当季的降雨多少联系在一起，农谚当中才会有了与雨水有关的内容。例如，以晴天无雨为依据的，有“立春晴，雨水匀”、“立春晴，一春晴”等以雨雪为依据的，有“立春雨淋淋，阴阴湿湿到清明”、“打春下大雪，百日还大雨”等。
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