崇祯十七年（1644年），三月一日，大同失陷，北京危急。崇祯急忙封吴三桂为平西伯，命他入京勤王，但崇祯并未等到吴三桂。三月十九日，崇祯在景山歪脖子树上自缢身亡，时年34岁。崇祯死后，明朝宗室与文武大臣大多逃去南方，当时淮河以南在名义上依然属于明朝。随后由明朝宗室建立多个政权，按理来说，原先打算勤王的吴三桂。
在勤王失败之后，应该转身拥护南明政权，但他并没有。诚然历史的必然是个人无法更改的，可不说他要对明朝如何忠心，至少该抵抗一下吧。或许是他觉得崇祯死明朝亡，又或者是看出崇祯死明朝气数便尽了，再或是单纯的野心作祟。总而言之，手握重兵的吴三桂对南明政权是毫不理睬，直接将目标放在李自成以及清军身上。
冲冠一怒为红颜的事众所周知，李自成的部下夺了吴三桂的爱妾陈圆圆，于是乎吴三桂与李自成决裂。山海关之西，李自成重兵近在咫尺，山海关之东，又有日益逼近的宿敌清军。投降李自成是不可能的，两相权宜之下，吴三桂选择了雄踞东北的清朝政权。
当然，他自己倒是说得好听，《平西王吴三桂传》有记载吴三桂是这样说的：正值闯贼构乱，召卫神京，计不能两全，乃乞师本朝(清朝)，以雪君父大仇。然而事实上，他既没能全力救君，也因放弃与李自成的和解导致父亲和全家被杀。
从其父与全家的角度来看，他无疑是不孝子，从明朝宗室以及汉族人的角度来看便是叛徒。另一边福王朱由崧在崇祯死后便在南京称帝，改元弘光，但这个政权尚未站稳脚跟。清军便在吴三桂的带领下快速南下，围攻扬州。扬州城破后不久南京陷落，弘光帝被俘，第二年唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下称帝。
隆武帝朱聿键采取联寇抗清，无奈因为郑芝龙降清，朱聿键被俘后绝食身亡。隆武二年（清顺治三年，1646年），桂王朱由榔在肇庆称帝，改元永历。这是南明最后一个政权，也是明朝最后的光辉，在永历年间出现了抗清高潮。面对清兵来势汹汹，永历与大西军余部联合，郑成功也趁势在东南沿海崛起。
几方从东西两面打击清军，可见明朝灭亡后，其实大部分人心还是想着明朝的。问题在于继位的几个君主都无甚能力，朱由榔遇事毫无主见，又用人不当。显然担不起中兴的责任，清兵都没赶出去，天下还没一统。三王便起了内讧，清军见此自然是加大进攻，结果是明军滇黔防线被迅速攻破。
永历十三年（1659年），永历帝在李定国的保护下从昆明一路撤退去缅甸境内，被缅甸王莽达收留。但清朝显然不会放过这个明朝余孽，留下他，谁知道他什么时候又回来振臂一呼推翻清朝。吴三桂攻入缅甸，莽达的弟弟莽白趁机发动政变弑兄夺位，再将永历帝献给吴三桂。至此，明朝皇统彻底灭亡，明王朝不复存在。
永历帝的最后结果是被人勒死，死前，他曾质问吴三桂“汝非汉人呼？汝非大明臣子呼，何甘为汉奸叛国负君若此？汝自问汝之良心安在？”吴三桂没有回答，大概也是没有脸回答，只是下意识瘫软倒地。明室从未薄待过他，他却不得不积极消灭南明，并最终手刃永乐帝好向新主子表忠心。
吴三桂的一生，都在不停的走上错误的道路，起初在崇祯死后偶选择降清。又不甘清朝削藩开启三藩之乱，自以为打个口号便能瞒天过海，殊不知他的反反复复被广大知识分子看在眼里。一些有气节的汉族知识分子更对他嗤之以鼻，而从永历帝死在他手上开始，便注定他再也不配用复明这个口号。
参考资料：《明史》、《清史稿》
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