左宗棠，字季高，一字朴存，号湘上农人，湖南湘阴人。和曾国藩、李鸿章、张之洞并称'晚清中兴四大名臣'。
相对于曾国藩、李鸿章等人，他们都是进士出身，左宗棠的起点较低，只是一个举人出身，他在二十岁考中举人后，多次会试不第，没有取得进士身份，仅取为'誊录'。左宗棠不愿屈就，所以弃职返乡，这让他无法和李鸿章、曾国藩等人一样，通过科举途径入朝为官，走上仕途。
左宗棠返乡后，开始留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法，这为他之后的成就奠定了良好基础。
1848，胡林翼因为爱惜人才，向时任云贵总督林则徐推荐左宗棠，想让左宗棠去林则徐麾下谋个一官半职，为国家效力，但左宗棠因为有事，未能前去赴任。1850年，林则徐返乡后，约左宗棠长沙舟中相见，两人经过彻夜长谈，左宗棠的见识、才华让林则徐惊叹，称赞其'不凡之才' 、'绝世奇才'。
1851年，爆发了太平天国起义。左宗棠因为才能出众，所以他在郭嵩焘等人的劝勉下，做了湖南巡抚张亮基的幕僚。因为左宗棠在炮火连天的日子里缒城而入，让张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠接管军务后，'昼夜调军食，治文书'、'区画守具'，他的大部分建议都被采纳并得到了实施，这也让太平军围攻杭州三月未能拿下，最后被迫撤军。
1853年时，左宗棠跟随张亮基入湖广总督幕府，但不久后，张亮基被调任为山东巡抚。不过次年，左宗棠得到了湖南巡抚骆秉章的青睐，他邀请左宗棠到湖南巡抚幕府做幕僚，左宗棠欣然应邀。左宗棠到湖南后，面对太平军的猖獗，以及大片国土被占的糟糕局面，他焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章'内清四境'、'外援五省'，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只，为平定太平军和捻军叛乱做出了重要贡献。
骆秉章对左宗棠言听计从，十分信赖。1858年，他还向朝廷保荐左宗棠，清廷给左宗棠加四品卿衔。
1859年，樊燮向咸丰弹劾左宗棠，虽然有潘祖荫等人的支持，樊燮没有弹劾成功，反而还丢了官职，但是左宗棠在当年，也被迫离开了骆秉章幕府。随后，左宗棠受到湘军青睐，出任湘幕，并开始初露峥嵘，引起了朝野很多人的关注。1860年，太平军攻破江南大营后，左宗棠以四品京堂候补。同年，左宗棠在湖南招募了5000人，组成“楚军”，开始在江西、安徽等地与太平军作战。
1861年，太平军攻破杭州后，曾国藩为了对抗太平军的需要，向朝廷推荐左宗棠出任浙江巡抚。
浙江巡抚在清廷的官职中，属于正二品，相当于现在的省长，不过他的权力，甚至比现在的省长还要大。因为浙江巡抚拥有行政权，管理者地方的漕运、财政、人事变更等。司法权，除了重大刑事案件之外，巡抚都可以自行裁决。以及领兵权，浙江巡抚兼任都察院副都御史衔，掌握节制绿营军队，由于平定太平军的需要，浙江巡抚还负责军队的粮饷筹措，物资运送等。
1862年时，左宗棠率兵开始进入浙江境内作战，在中法混合军'常捷军'、中英混合军'常安军'、'定胜军'的配合下，从太平军手中夺回了金华、绍兴等地。次年，左宗棠因公升任闽浙总督。
这个时候，由于出现了曾国藩、李鸿章、左宗棠等重臣，以及他们组建了湘军、楚军、淮军等军队，实力有了极大的提升，反观太平军，由于诸王的堕落腐化、争权夺利、内斗等，一日不如一日，朝廷军开始进入了反攻阶段。1864年，左宗棠率兵攻破杭州，被朝廷加封太子少保衔。
杭州城破后，太平天国己成强弩之弓，走到了穷途末路。当年，太平天国的残余势力，也基本被消灭殆尽。
1866年，左宗棠率兵进入陕甘地区，镇压捻军起义，也因剿贼的需要，清廷让左宗棠做了陕甘总督。
陕甘总督在大清的官制中是从一品，比浙江巡抚要大一级，浙江巡抚是总览一省的军政大权，但陕甘总督则总览陕西和甘肃两省的军政大权，还拥有司法权。陕甘总督是清朝的9大总督之一。
左宗棠，他在防务上，和李鸿章截然相反，主张“塞防”，所以沙俄侵占我国伊利等地区后，左宗棠携棺材入疆，誓要和沙俄决一死战，但沙俄由于刚打完俄土战争，不想再陷入和大清的战争泥潭，所以最终双方通过谈判，将伊犁九城及特克斯一带还回了大清，这都是左宗棠之功。
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