汉成帝绥和元年(癸丑,公元前8年),身为藩王的刘欣,一般来说是不可能再做皇帝的,但由于汉成帝刘骜一直没有子嗣。于是,刘欣被汉成帝诏立为太子。
汉成帝绥和二年(甲寅,公元前7年)三月,汉成帝驾崩,刘欣继承王位,是为汉哀帝。“母以子贵”的丁氏被尊为帝太后,丁氏的兄弟丁明也被封为阳安侯,后来又被封为大司马骠骑将军辅政;丁氏兄弟丁忠的儿子丁满被封为平周侯;丁氏的叔父丁宪和丁望分别被封为太仆和左将军,其他还有众多丁氏外戚受封。丁氏在数年之间,可谓是权倾朝廷。但是哀帝虽有治国之志却无治国之才,又是中国历史上有名的同性恋者,著名典故“断袖之癖”就源于此。他宠信一位男宠董贤,赏赐田,令限田变赐田。董贤除贪婪,善媚外一无本事,却位居大司马,大将军三公之职。况且他再位时天灾频频,民众苦不堪言,连汉武帝的陵寝都被烧毁。
汉哀帝建平二年(丙辰,公元前5年),丁太后病故。汉哀帝刘欣派遣其舅大司马骠骑将军丁明东送丁太后棺椁,葬于定陶南丁村,又发陈留、济阴近郡五万人为丁太后修筑坟冢,其规模贵震山东。
汉哀帝元寿二年(庚申,公元前1年),汉哀帝驾崩。手握重权的王莽为了政治斗争的需要,奏贬丁太后号为“丁姬”。同时,又派遣十余万人,费时两旬,将丁氏的坟冢掘开平掉,坟地种满荆棘。被封的丁氏外戚,皆被罢官免爵。丁氏死后被掘坟扬尸,后人有评论。
据《汉书·外戚传》中记载:王莽派人平掉了丁姬的坟冢后,有数千只燕子从远方衔来土块碎石投到丁姬的坟冢处,积土成丘,以掩埋丁姬尸骨;另据《论衡·死伪篇》中记载:王莽命人打开丁姬棺椁时,从里面冒出四、五丈高的火焰来,将站在四周的吏士烧死数百人。以上两处记载,虽不足信,但反映了后人对丁姬的同情及对王莽的愤恨与鞭鞑。
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