东晋安帝隆安三年 (399) 八月，一个秋高气爽的吉日。青州广固 (今山东青州西北)城内一派节日景象，张灯结彩，鼓乐喧天。神气活现的禁军在大街小巷游弋，耀武扬威的骑兵在骠肥体壮的蒙古马上招摇过市，嘈杂的人声中不时可以听到几句鲜卑语。南郊正在举行隆重的登基大典，从未见过这种大场面的黎民百姓不免有些兴奋和好奇。
齐鲁大地迎来了一位新皇帝，群雄逐鹿的中原添了一个新国家。新皇帝叫慕容德，新国家叫南燕。
一、青年有为
慕容德字玄明，鲜卑族人，是前燕主慕容皝的小儿子，生于东晋咸康二年(336)。他的母亲公孙氏大概希望自己的儿子能够当接班人，因而宣称，在怀孕之时曾经梦见一轮红日投入自己的肚脐。后来的文人又添油加醋，说这孩子的额头上天生有日月重文。不管怎么说，慕容德不到20岁，已经身长八尺二寸，大约相当于现在的二米。体格健壮魁伟，相貌英俊。他博览群书，有勇有谋，谦虚谨慎，十分讨人喜欢。
慕容德自十八岁被前燕主慕容儁封为梁公之后， 历任幽州刺史、 左卫将军。 慕容继位后，改封范阳王，不久又迁任魏尹，加散骑常侍。他的才干和卓识，很快就显示了出来。
东晋太和二年(367)九月，前秦主苻坚得悉晋公柳、赵公双、魏公庾、燕公武等宗室四公密谋作乱，下令征调他们回长安。四王闻讯，便于同年十月举兵反叛。第二年正月，符坚调兵遣将，分兵讨伐。魏公苻庾见势不妙，以陕城降燕，请求前燕出兵救援。慕容德立即上疏说： “先帝应天受命，志在统一天下。现在苻氏骨肉分离，国家一分为五，苻庾已来投诚请援，实为天赐我大燕以灭秦良机。应立即命皇甫真救蒲阪，吴王慕容垂救苻庾，太傅慕容评总统劲兵为后继，同时传檄三辅，关陇百姓必定望风响应，统一之日也就不久了。”这篇慷慨激昂，精辟入理的上疏，博得了朝廷有识之士的一致赞赏，赞成出兵。然而，掌握实权的太傅慕容评却阴阳怪气，不紧不慢地给大家泼了一盆冷水：“秦是大国，现在虽有困难，想打它的主意不容易。我们的智谋却不如已故的太宰慕容恪，能求得闭关保境就不错了，消灭秦国不是我们能干的事情。”辅政的太傅表了态，年幼的小皇帝慕容自然点头照办。 于是， 一次两进的良机便白白丢掉了。
不过，慕容德的兄长慕容垂却深为他弟弟能有如此才识而高兴，以后便常常和他讨论军国大事。慕容德每次都会发表一些精辟的见解，慕容垂不禁兴奋地说：“你的才干大有长进，真是今非昔比了!”
太和四年 (369)，东晋大司马桓温率兵伐燕，在黄墟大败燕军后，进抵枋头 (今河南浚县淇门渡)，燕都邺城震动。前燕君臣十分恐慌，打算迁都和龙 (今辽宁朝阳)。慕容德又和慕容垂一起力主抵抗，率兵连败晋军，迫使桓温粮尽退兵，跑到襄邑 (今河南睢县)，又遭到预先埋伏的慕容德和尾追不舍的慕容垂铁骑前后夹击，死伤三万多人。
慕容垂击败晋军后，威名大振，引起太傅慕容评和太后可足浑氏的嫉忌，密谋置他于死地。慕容垂被迫投奔苻坚，慕容德也因此受到牵连，被罢了官。
二、复燕勋臣
自慕容垂被逼走后，前燕在太后可足浑氏和太傅慕容评操纵下，贪污腐败，百姓怨愤，一天不如一天。到太和五年 (370) 十一月，便被苻坚灭亡。君臣百姓四万余户被迁往长安。苻坚主张夷狄应当和睦相处，各族都要一视同仁，因此，让前燕君臣分别都当了秦的文官武将。慕容德被委任为张掖太守。
一幌就是四年，大家都在等待机会。苻坚等待机会灭晋，燕国君臣等待机会复国。
机会终于来了。
太和八年 (383)，苻坚以为时机成熟，大举伐晋。孰料淝水一战，秦军惨败。苻坚单骑逃回淮北。沿途收罗千余残兵，投奔了当时唯一保持完整的慕容垂部。慕容德力主“乘秦弱而图之。”但未被慕容垂接受。 到荥阳后， 慕容德又劝说慕容起兵复燕， 又未被采纳。的确，具有慕容德这样敏锐的政治嗅觉预见到新的割据形势已经来到的人，当时还很少。
跟着苻坚返回长安途中，慕容垂经过深思熟虑，终于决定开始复国行动。在渑池征得苻坚同意后东行，经过一个月的准备，于太元九年(384)正月在荥阳称燕王，以慕容德为车骑大将军，封范阳王，居中镇卫，参断政事。经过两年的征战，总算站稳了脚。太元十一年(386)正月，慕容垂即位称帝，正式建立后燕。慕容德任尚书令，居宰相之位，举足轻重。
后燕迅速消灭了前秦在关东的势力，平定了割据河南的丁零翟钊。太元十七年(392) 十月，君臣开始讨论讨伐西燕的问题。当时西燕主慕容永有兵十万，将领们都怀疑能不能吞下这块肥肉，主张以后再说。慕容垂正打算听从这种意见，慕容德站了起来，力排众议，说：“慕容永作为燕之宗室，僭位称帝，惑乱民心，必须坚决消灭，以一众听。现在时机紧迫，虽然士卒疲乏，但兵法上有 '不得已而用之’ 的说法，怎么可以不去讨伐呢?”慕容垂听完立刻放声大笑，说： “你的意见和我相同。吾快老了，不过拿出我的全部本事来，还足以灭掉西燕。总不能留着它让子孙受累! 我的方针就这么定了!”随即出兵攻伐西燕。次年八月便攻下西燕都城长子，灭了西燕。后燕势力此时达到鼎盛，慕容德的贡献是不可淹没的。
不过，形势正在变化。北方的拓跋珪乘前秦瓦解之机，也在盛乐称王，建立了北魏，并且迅速强大起来。开始还与燕保持友好，后来就断绝了来往，渐渐有了图燕之心。后燕当然容不得它。太元二十年(395)五月，太子慕容宝帅众八万伐魏，慕容德等率步骑一万八千为后继。燕军深入五原，拓跋珪封锁交通，让抓获的燕国信使向慕容宝谎报慕容垂已死，燕军中计，人心骚动，于十月二十五日渡过黄河向南撤退，宝等见河水未冰，以为魏兵无法渡河，不设防卫。谁知到十一月初三，西北风一刮，黄河结冰，魏军乘机渡河急追。燕军退到参合陂，忽然狂风大作，黑云迷漫，随军和尚昙猛懂得一点天文地理，忙向慕容宝说：“风暴迅猛，魏兵可能追来，应当赶快派兵防备。”慕容宝根本不信，慕容麟更以 “妄言惊众，当斩”威吓和尚。这时，慕容德又站出来劝慕容宝采纳和尚之言，慕容宝才勉强派了慕容麟率骑兵三万殿后，以备非常。可是慕容麟却依然让部下任意游猎，不作防备。魏军追兵于初九日乘夜登上山陂，第二天日出后如神兵天降，向陂东燕军冲杀下来，燕兵死一万余人，被俘四五万人，慕容宝等均单骑逃走。被俘燕兵随即也被全部坑杀。燕军这次惨败，和没有高度重视昙猛、慕容德的意见有极大关系。
三、临危受命
参合陂之战，燕军精锐损失大半，和魏的力量对比已经发生变化，但燕主慕容垂却不愿意承认这个现实。第二年 (396)三月，便又倾巢出动，亲征北魏。拓跋珪见来势凶猛，不与燕军正面交锋，率主力远避，留陈留公拓跋虔守平城。拓跋虔骄傲大意，燕军得以顺利攻占平城。慕容垂进军途中，路过参合陂，见白骨如山，阴风惨惨，连忙设祭追悼，军卒想起去年阵亡的父兄乡亲，不禁一齐放声痛哭。慕容垂又羞又气，连吐几口鲜血，顿时老病复发，只得退兵。四月初十，走到上谷的沮阳 (今河北怀来)，慕容垂已经奄奄一息，临终，还是放心不下后燕江山，挣扎着对他儿子慕容宝说：“邺城是燕国的故都重地，务必交给范阳王慕容德去镇守!”正想再叮嘱点什么，老天却没给留时间，他已经断了气。
慕容宝继位后，遵照遗命，以慕容德为都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、车骑将军、冀州牧，镇邺(今河北临漳)。实际上把保卫后燕南部领土的重担交给了慕容德。
就在这时，危机已经悄悄地降临到后燕头上。这年七月，拓跋珪称帝。八月，便率步骑四十万大举伐燕。到十月，已席卷山西、河北大部，又兵分三路，进攻后燕都城中山和信都、邺城三个战略重镇。魏东平公拓跋仪领兵五万攻邺，慕容德派慕容奇等利用夜幕掩护，出城偷袭魏军前锋营地，魏军受挫，退屯新城。幕容奇等请求乘胜追击，别驾韩��反对说： “魏军不可追，理由有四： 敌在异国， 利于野战; 深入内陆， 必定拼死力战; 前锋既败，后方必固; 敌众我寡，不易取胜。燕军不宜出动，理由有三： 战局不利，容易败后溃散; 攻而不胜，众心难以稳定; 城廓未固，敌来无备。这些均兵家所忌，不如深沟高垒，以逸待劳。时间一久，魏军无粮，内部矛盾，届时攻之，必可获胜。”慕容德觉得言之有理，夸奖道： “韩别驾之言，乃张良、陈平之策也。”
到十二月，魏又派辽西公贺赖卢领骑兵二万来助拓跋仪攻城。慕容德派参军刘藻去长安向后秦主姚兴求救，姚兴却迟迟不发救兵，邺城军民人心惶惶。慕容德见人心浮动，便亲自督率城防，慰劳战士。士兵们觉得主帅待他们不薄，都表示乐于以死相报，坚守邺城。这时，魏军内部发生矛盾，贺赖卢自认为是拓跋珪的舅舅，不愿受拓跋仪的指挥，二人便闹开了意见。拓跋仪的司马丁建早就与慕容德有秘密联系，便从中挑拨离间扩大矛盾。又用箭射信入城，报告消息。隆安元年 (397) 正月初六，寒风呼啸，尘土飞扬。丁建见贺赖卢营地有火，便对拓跋仪说：“赖卢烧营，发动兵变了。”拓跋仪信以为真，赶忙退兵。贺赖卢得悉拓跋仪退兵，便也退兵。丁建趁机率领自己的队伍进城降燕，并说拓跋仪师老可击，慕容德立即派慕容镇、慕容青等帅骑兵追击，果然大破魏师。
正当邺城保卫战取得胜利的时候，后燕另两个战略重镇的形势却坏得不能再坏了。信都在正月首先陷落，三月，国都中山也弃守，燕主慕容宝等逃往龙城。乐浪王慕容惠、中山侍郎韩範、 员外郎段宏、 太史令刘起等率工伎三百跑到邺城投奔了慕容德。
凑巧的是，派往后秦求救的刘藻在这时赶回了邺城，后秦太史令高鲁派他的外甥王景晖跟着来邺城，给慕容德送来了玉玺一方和图谶秘文，上写： “有德者昌，无德者亡。德受天命，柔而复刚。”邺城百姓中也纷纷传开了谣谚： “大风蓬勃扬尘埃，八井三刀卒起来，四海鼎沸中山穨，惟有德人据三台。”古代在要把一个新君主捧上台的时候，常常玩这种把戏，来造舆论，并且故意搞得神神秘秘的。可是，一般不知情的臣僚百姓，便把它当作了天意和兆瑞。这时候慕容德手下的文武群臣就是如此，以为其兆在德，纷纷劝他称帝。慕容德心中明白，时机尚未成熟，便故作谦让。不久，有人从龙城跑回来，说燕主慕容宝尚在，称帝之议搁置起来。随即又传来了慕容宝的旨意：进慕容德为丞相、领冀州牧，承制南夏。实际是把中原的烂摊子交给慕容德去收拾了。于是，慕容德成了后燕南部地区的法定最高统帅，并有了自行封官赐爵的大权。
慕容德作为元老重臣，在后燕危亡之际，独立寒秋，取得了邺城大捷，本来已经身价百倍，如今又有了合法地自行封拜大权，自然成了众望所归的人物。燕主既已远奔辽东，散在各地的慕容部残余势力便纷纷集结到了慕容德周围。连一度在中山自立为帝的慕容麟，被魏军打败后，也来到了邺城。慕容德为了集聚人才，扩大势力，对旧将新臣也都竭力笼络，选贤任能，一视同仁，颇得人心。
不过，邺城毕竟孤立无援，魏军又增兵添将，准备卷土重来，显然不可久留。慕容麟到邺城后不久，深感邺城处境险恶，便向慕容德建议，乘魏军尚未来攻，赶紧南渡黄河，转移到滑台 (今河南滑县)。恰好在此以前，据守滑台的慕容和也派人来劝慕容德迁往滑台。于是，隆安二年 (398)正月，刚刚过完春节，慕容德便率领文武兵将、鲜卑部民和汉族士庶百姓共四万余户，车二万七千辆，向滑台转移。走到黎阳黄河渡口，只见一阵狂风，早把事先准备好的船只全部吹翻沉没，后面尘土飞扬，眼看魏兵即将追到，顿时人心惶惶，气氛紧张。幸好天色渐暗，气温迅速下降，半夜，咆哮的河水居然冻起一层坚冰，全部人马连夜渡过了黄河。天明以后，魏军追到岸边，可是，河水经太阳一照，又开始化冻，已经无法过去了。于是，邺令韩轨乘机奉承，上奏说： “大王过河，天桥自成，天意扶佐，征兆己见。”慕容德喜不自胜，当下便下令将黎阳津改名为天桥津。
抵达滑台后，一些人又忙乎起来，事先做好手脚之后，便上奏说： “景星见于尾箕，漳水发现白玉似玺，”等等。总之，一切祥瑞都预示着要出新的君王了。舆论造够之后，以慕容麟为首的文武高官九十八人便联名劝进。慕容德也不再谦让，欣然允诺以燕王代行帝制，改后燕永康三年为永康元年，设置百官。一个新政权就这样从后燕母体脱胎而出了。
这时，龙城发生了兰汗叛乱，燕主慕容宝等轻骑逃出，走无人小道，经过一个多月的长途跋涉，于四月间到达黎阳，潜伏于黄河西岸，派中黄门令赵思找到慕容德堂兄弟慕容钟，让慕容钟报告慕容德去接驾。慕容钟是倡导劝进的人之一，当下便将赵思关进大牢，然后才报告慕容德。慕容德召集群臣，虚情假意的表示要迎驾、退位，群臣自然纷纷反对。慕舆护自告奋勇请求去探问虚实，慕容德立即同意，让他率领数百壮士，随赵思前去。赵思带着慕舆护等到了河西，却不见慕容宝的踪影。原来慕容宝派出赵思之后，又从打柴的樵子那儿得知慕容德已代行帝制，知道不会给他好果子吃，便掉转马头，返回龙城去了。慕舆护本打算见机行事，杀掉慕容宝，没想到慕容宝已经跑了，只得又将赵思捆绑起来，带回滑台城里交差。慕容德知道赵思熟悉典章制度，有心留用。赵思却要求放他回去事奉慕容宝，尽其为臣之节。慕容德再三挽留，赵思非但毫不领情，反而破口大骂：“你身为亲叔，位居上公，不能带领群臣事奉皇上，反而干出篡位夺权之事，我赵思虽不能存燕，亦决不愿偷生于世上!”慕容德恼羞成怒，立刻下令将他斩首。这赵思也就成了封建愚忠的牺牲品。他的主子慕容宝的命运并不比他好多少，逃回龙城，便被兰汗杀掉。至此，慕容德政权与后燕连表面的臣属关系也不复存在了。
但是，命运之神再次前来考验慕容德。这次问题出在滑台守将慕容和的长史李辩身上。当慕容宝来到黎阳时，李辩曾劝慕容和接纳慕容宝，慕容和不干。李辩怕此事传出去对自己不利，便与东晋交结，使晋南阳太守闾丘羡和宁朔将军邓啟方率众二万攻燕，打算趁慕容德率兵去抵敌晋军之机，在后方发动叛乱。谁知慕容德没有亲自出动，仅派了中军将军慕容法、抚军将军慕容和等领兵前去，便把晋军打得落花流水，大败而逃。李辩见此，更加不安。第二年 (399) 三月，前秦降将苻广自称秦王，在乞活堡起兵叛燕，打败燕将慕容钟。一些见风驶舵的投机分子纷纷归附苻广。这时，慕容德地无十城，众不过数万，都城滑台介于晋魏之间，形势相当危险。慕容德为了稳定局面，不得不亲自率军讨伐苻广，让慕容和留守滑台。正当前方战事迅速取得胜利，杀了苻广的时候，后院却着起火来。原来，李辩见慕容德出征，便劝慕容和造反，慕容和坚决不干，李辩就下了毒手，将和杀害，以滑台作为进见礼，降于北魏。燕军家眷全部陷在城内。众将听说此事，无不焦急万分。
慕容德正准备倾全力夺回滑台，慕容云已经杀了李辩，率领燕军家眷二万余人从滑台城内冲了出来，与燕军会合。于是慕容德召集群臣商议何去何从。慕容钟等力主夺回滑台，韩範说：“魏师已入滑台，主客之势颠倒，不可再攻滑台。应另据一方，再图进取。”张华建议： “彭城地险人殷，可据之以为基地。”尚书潘聪则认为： “滑台四通八达，北通大魏，西接强秦，非帝王之居。彭城为晋之旧镇，且河道纵横，水战非我所长，亦非久安之地。唯有青齐土地肥沃，方园二千里，户过十万，山隘险固，海滨富饶，可谓用武之地。三齐英杰，早就盼望得到明君，以建功立业。广固有山有水，形势险要，足为帝王之都。若能占据青齐，养精蓄锐，伺机而动，就好比两汉之据有关中、河内一样了。”慕容德见群臣七嘴八舌，一时拿不定主意，便又派牙门苏抚去请教素以善于占卦闻名的朗公和尚。朗公说： “看了三种对策，唯有潘尚书意见堪称为兴邦之术。今年年初，从星象已经知道齐地要除旧布新。应当先定兖鲁，东巡琅邪，待秋风起后，再北取青齐，这是符合天道的方案。”说完，便闭起两眼，又嘟嘟嚷嚷念起经来。
慕容德听完苏抚汇报，十分高兴，决定按照朗公指示行动。随即下令整顿行装，挥师南下。一路晓行夜宿，倒也没有遇到什么麻烦。进入山东境内之后，兖州北边各郡县纷纷归顺，慕容德一一设置官吏，予以安抚，禁止军卒抢劫骚扰。百姓得以安居，自然高兴，到处都有人在道路上摆了酒肉，表示欢迎和慰问。转眼到了八月，秋风飒爽，慕容德遂进据琅邪。此时，徐兖一带归附的士民已有十余万，琅邪以北迎候的也有四万多。慕容德兵不血刃，进驻莒城，东晋守将任安弃城逃走。晋勃海太守封孚，本是后燕吏部尚书，世代仕燕，兰汗之乱时从辽东逃出，投奔东晋幽州 (侨置于青州，治广固) 刺史辟闾浑。此时也来归附。慕容德见了封孚，喜出望外。对封孚说： “孤得青州不为喜，喜得卿耳!”立即委以机要。此人后来备受重用，位任崇重，算得上是南燕一代名相。
慕容德又令慕容钟传檄青州诸郡，声讨辟闾浑。辟闾浑见燕军将至，迁八千余家入守广固。诸郡接到檄文，纷纷归降。辟闾浑见大势已去，只得带着老婆孩子去投奔北魏，走到莒县境内，被燕将刘纲追上，做了刀下之鬼。燕军顺利控制山东全境，开进广固。
按照既定方针，慕容德将广固定为南燕国都，并在南郊举行了正式的登基大典，宣布大赦，改元建平。
四、雄踞齐鲁
登基之后，不免要把权力重新分配一番。于是宣布了新的人事安排： 宗室贵族慕容钟智勇双全，屡进奇策，最受赏识，进位为司徒，政无大小，尽皆委之，成为实际上的宰相; 元老慕舆拨当了司空，乃是荣誉职务; 汉族士族封孚和鲜卑贵族慕舆护分任左右仆射，算是宰相。其余大小官吏也各调整一番。其官职设置大致仿效魏晋制度，武将大多由慕容氏贵族担任，挽弓射箭驰骋疆场毕竟是他们熟悉的能事，控制了军队，也就能够控制整个国家，这个道理他们永远不会忘记。文官除少数高级职务外，大多由来自河北的共过患难的汉族士族担任，处理行政事务，熟悉礼议制度，谁也比不上他们。青齐当地士人虽然也有二三人做了芝麻官，以示皇恩浩荡，不分先后，其实只是点缀而已，不光人数少得可怜，而且一点没有实权。
为了宣扬新皇帝的恩典，慕容德又专派掌管财政的度支尚书封恺和掌管机要的中书侍郎封逞两位部长级大员到各地视察民情，慰问将士。接着，设立了主管教育的学官，选拔公卿以下官僚子弟和二品以下士族子弟二百人为太学生，着手培养官僚后备军。看得出来，这位新皇帝象许多创业之主一样，也有一些宏图大志，想着干一番轰轰烈烈的事业，并且将这份家业传诸子孙万代。
慕容德在齐鲁之乡称王称帝之后，和左邻右舍暂时倒也相安无事。南边的东晋政府内有荆、扬两帮互相争权，大动干戈，外有孙恩、卢循起兵造反，闹得朝廷狼狈不堪，根本无暇北顾。北边的拓跋珪在横扫幽冀并豫诸州之后，正忙于整顿巩固内部，迁都称帝，进行西、北二线的战争，同样顾不上南渡黄河，东徇齐鲁。因此，南燕得以在夹缝中过上几年太平日子。
建平二年(400)十月，国中无事，慕容德在延贤堂大宴群臣。专为宫廷酿制的云门陈酿、兰陵美酒一缸接着一缸抬了上来，各色齐鲁名菜和鲜卑人爱吃的烤牛羊肉尽情享用。有了几分酒意之后，慕容德对自己能在多事之秋创下这番基业，不免有些洋洋得意。他捋着胡子，微微笑着说道：“朕虽然浅薄，可也不骄不躁，时常警惕自己。你们说朕可比古代什么样的帝王呀?”“陛下中兴之圣王，可比之少康、光武!”青州刺史鞠仲立即起来奉承他。慕容德十分爽快地说：“赏帛千匹。”鞠仲赶忙谦让。慕容德却说：“卿能与朕开玩笑，朕不可以与卿开玩笑吗?卿闻过饰非，对答不实，所以朕也以虚言相赏，何必谢呀!”二人本是随便对答， 并未在意。 不料韩範却认了真， 一本正经地站起来说： “臣闻天子无戏言，忠臣无妄对。今日之论，上下相欺，可谓君臣俱失。”这几句话一下子提醒了慕容德： 不能忘掉了自己的身份。 于是立即严肃起来， 下令赐给韩範绢五十匹， 以示奖励。由于慕容德虚心纳谏，朝廷上阿谀奉承的话大大减少，敢于直言批评的人一天比一天多了起来。
慕容德的母亲和兄长慕容纳一直在长安，自打做了皇帝以后，早就想让他们来享享清福。这一天，慕容德便派了一个叫杜弘的人去长安探听消息。杜弘说： “臣到长安，若得不到太后消息，就一直往西到张掖去找，臣便是拼上一死，也一定要找到下落。可是臣老父杜雄年过六十，尚未沾到一点荣华富贵，恳求陛下赏他个县令，也算尽了为子之情。” 中书令张华一听，跳起来说： “杜弘尚未动身，便伸手要官，利欲薰心，此人不能用!”慕容德却不以为然，他要借此做文章，宣传儒家的忠孝之道。于是说道： “吾正想以所轻之财，招重义之士。杜弘愿以死报效，为朕寻找亲人，吾怎么可以吝啬一点官禄呢! 何况他是为父求禄，表面看来似乎在伸手要利，实际却是一片忠孝之心。”说完，便让杜雄当了平原县令。后来杜弘果然从长安一直寻到张掖，不幸被盗贼所杀。消息传到广固，慕容德甚为悲伤，特地下令从厚抚恤杜弘的妻子。
登基后的第三年，阳春三月，慕容德游兴突发，带着身边近臣出去巡视。到齐城(今山东临淄)，登上营丘，看过晏婴之墓，在申池宴请了当地老人，然后登上社首山。遥望群山苍茫，不禁感慨万分，长叹一声说： “古来无有不死之人!”一种将终老于此的悽怆之情油然而生。不过，他的思绪很快就回到了现实中来，开始兴致勃勃地向晏谟问起当地的山川丘陵，贤哲旧事，晏谟乃青州秀才，自然对答如流。慕容德大为高兴，特地提拔这位晏婴的后代当了尚书郎，以示对齐鲁历史文化和当地士人的尊重和关心。
慕容德深知，不改善经济状况，便永远立足不稳。为此，他下令在商山 (今山东淄博) 立冶采铜，并设立了铜官令。又在乌常泽 (今山东寿光) 设立了盐官，管理盐业生产。有点使他头疼的是农业问题。
当初，为了安定人心，巩固政权，他采取了 “务在遵养” 的政策，对于跟随大军南下迁来的河北豪强和他们的依附人口，给予了长期免税免役的特权，好让他们在新的土地上落户生根，发展壮大，因为这是他的依靠力量。对于当地的土著豪强及他们的依附人口，也维持原状，不去触动他们的利益。几年下来，局势倒是稳定了，可是，隐瞒户口， 逃避赋役的问题却越来越严重。 有一天， 尚书韩��终于上疏提出了大家都早已感觉到的问题。他说： “陛下这种务在遵养，贵因循而不扰的政策，只能保安宁于营丘，难以经略秦越。如今北有魏，南有晋、西有秦，都是豺狼之辈，无时无刻不在窥伺我国。我们必须养兵厉甲，广农积粮，进可以讨敌雪耻，退可以保全齐鲁河山。而百姓自魏晋以来荫漏户口，已经积重难返，或成百家合称一户，或上千人报注一家户籍，并且依托城寨村社，公然逃避国家课税徭役，作奸舞弊，违法乱纪，甚至不怕政府搜查。当今之计，应当清查户口，整顿户籍，使荫漏户口重新成为政府编户，才能扩大兵源，增加收入。”这一席话，说得慕容德不住点头称是。当下便派车骑将军慕容镇率骑兵三千，沿边巡察，严防隐户逃走; 又派韩负责清查各郡县户口。经过一番大张旗鼓的清查工作， 果然成绩显著。当时齐鲁一带登记户籍的总人口不过十万余户，这次查出的隐漏户便有五万八千。也就是说，每三户中便有一户不在户籍! 可见问题之严重!
当然，这次清查之后，政府控制的户口多了，南燕的国力也大大增强了。
五、壮志未酬
南燕蒸蒸日上，东晋却江河日下。
这几年，东晋内部的矛盾愈演愈烈。桓玄为了篡权，大肆诛杀异己。竺谦之、刘袭等北府旧将先后被杀，使得其余北府将领也都恐慌起来。刘袭兄长冀州刺史刘轨便邀集了襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相高雅之等投奔了南燕。南燕君臣自然兴高采烈，精神百倍。高雅之等随即建议出兵讨伐桓玄，上表说： “即使不能取江南，起码也可得到江北之地。”中书侍郎韩範也说： “拓地开疆，正在今日。失时不取，岂但建康不可得，江北也无望了。”慕容德笑着说： “朕据三齐之地，操练兵马，提倡礼义，等待时机，为时已经很久了。本想先定中原，然后饮马长江，西取关陇，故而一直没有南征。今日之事，还请王公百官详加讨论。”群臣都认为桓玄新近得志，暂时不宜出兵。于是，决定加紧备战，待机而动。慕容德在广固城西亲自阅兵，计有步兵三十七万，战车一万七千辆，铁骑五万三千。只见漫山遍野，旌旗招展，人呼马叫，战鼓咚咚，声震天地。慕容德在高处观望这威武雄壮的场面，不觉喜形于色。回顾围在身边的刘轨、高雅之等说道： “卿等能投身有道，朕定当使卿等无愧于人。”
不久，听说桓玄失败。慕容德立即下令以慕容镇为前锋，慕容钟为大都督，配以步兵二万，铁骑五千，剋日待发。就在这时，发生了一件意外之事，竟使慕容德一病不起，只得罢兵。
原来，慕容德从前的一个老部下赵融，忽然从长安来到广固，带来了慕容德母兄均已亡故的不幸消息。慕容德悲不自胜，大哭一场。没想到这些年来操劳过度，身体虚弱，经不起这个刺激，竟连吐几口鲜血，从此染病在身。这一病不打紧，不光伐晋之事只好作罢，而且引发了某些人的夺权野心。
司隶校尉慕容达见慕容德病倒，以为机会来到，企图篡权夺位，派牙门将军皇璆率众攻打端门，殿中师侯赤眉从里边开门响应。中黄门孙进见势不妙，赶紧扶着慕容德翻越宫城城墙，躲进孙进家中。段宏等听说宫中有变，立刻带兵守住四处城门，然后，慕容德亲自带了卫队入宫，诛侯赤眉等。慕容达见大势已去，便投奔了北魏。
俗话说：祸不单行。宫廷政变平息不久，泰山那边又出了问题。有位叫王始的农民，居然聚集了几万人起来造反，自称太平皇帝，封自己父亲为太上皇，兄长为征东将军，弟弟为征西将军，还设置了一批公卿百官。想来是政府对农民征发的赋税徭役越来越重，使得这些总是守分守己、逆来顺受的老实农民实在走投无路，才挺而走险。慕容德立即派慕容镇领兵前去镇压，这些未经战阵的乌合之众自然经不起鲜卑铁骑的打击，迅速瓦解。王始及其妻子被擒后带到广固，押往市场斩首示众。临刑，问他父兄都在何处，王始从容答道： “太上皇流亡在外，征东征西被乱兵所害。惟朕一身，现在无所事事。”他的妻子有点不高兴，王始说： “皇后! 自古那有不破之家，不亡之国呀!”行刑的刽子手用刀把打他，他面不改色地说： “崩 (皇帝死称驾崩) 即崩矣，终不改帝号。”这种视死如归的顽强斗争精神值得为他大书一笔!
接连发生的几起事变，使得慕容德的心绪十分恶劣，病情日益加重。这个已经七十高龄的老皇帝，至今膝下无子，想起身后之事，不免有些焦急。建平七年 (405) 四月，侄儿慕容超从长安回到广固，慕容德高兴万分，立即封慕容超为北海王、侍中、骠骑大将军，司隶校尉。到了八月，慕容德病势转危，为了不让他人觊觎皇位，便下诏立慕容超为皇太子。当夜，慕容德就归天了。为了严格保密，防备日后被人盗墓，特地用了十余口一模一样的棺材，真真假假，于当夜分别从四个城门运出城外，秘密埋葬于山谷之中，以至后人竟不知这位皇帝的尸骨究竟埋在何处。在位6年，谥号献武皇帝。
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