一
升明元年 (477) 十二月，寻阳城 (今江西九江市)。江州刺史邵陵王刘友与僚佐迎来了一队人马。队伍中，有刚卸任的郢州刺史晋熙王刘燮和他的长史萧赜。文武僚佐们个个忙前忙后，人人笑容可掬，热情周到。与其说他们是在热情招待晋熙王，倒不如说是在极力讨好萧赜，因为萧赜的父亲乃是执掌朝廷大权的萧道成。这次，萧赜是接到朝廷命令，随晋熙王至扬州赴任路经寻阳的。
萧赜一行在寻阳逗留了几日，还没来得及上路，忽闻一令人震惊的消息： 荆州刺史沈攸之举兵反叛，正率大军乘舟舰顺流而下! 整个江州府立刻陷入一片慌乱之中，要知道，江州地处长江岸边，是荆州至建康的必经之地，战略位置非常重要，沈攸之要到达建康，必然要派重兵争夺寻阳。这时，朝廷的命令还没来得及传达到寻阳，所以众人皆劝萧赜倍道赶往建康。
只见萧赜沉着冷静，不慌不忙地坐下，炯炯有神的目光扫了一下大厅，众人立时安静下来。但萧赜的打算却令人吃惊： 移兵镇守湓口，阻挡沈攸之东下。立时，大厅里象炸了锅，众人七嘴八舌纷纷反对，认为湓口城小难守。左中郎将周山图挺身而出，反驳众人：“我今据中流，为四方势援，不可以小事而为难，若万众一心，江山皆如城隍。”他的话马上博得萧赜的赞赏。萧赜下令，自己奉刘燮守湓口，军事上全权交给周山图指挥。
萧道成在京听到萧赜率众自动防守湓口的消息后，喜不自禁地夸赞道：“萧赜真不愧是我的儿子!”
萧赜具有这种临危不乱、果敢决断的大将风度决不是偶然的，而是在长期复杂的政治、军事环境中锻炼的结果。
萧赜是萧道成长子，元嘉十七年(440)生于建康。据说他出生时就与众不同：就在他出生的那天夜里，祖母和母亲做了一个相同的梦：有龙踞于屋上。因此，萧赜出生后，小名就叫龙儿。
宋明帝刘彧即位后，江州刺史、晋安王刘子勋由邓琬作主起兵反，一时全国响应，四方兵起。当时，萧赜只有二十多岁，担任赣县县令。赣县属南康郡管辖，南康郡又是江州的下属郡，故赣县正处于动乱的中心。南康相沈肃之屡命萧赜举兵响应刘子勋起事，但都遭到拒绝。沈肃之见他敢拒不从命，大怒，下令将他押入郡狱。
萧赜被关在郡狱，心中万分焦急。他深知，当今的动乱之世，正是建功立业的好机会，自己却被押在狱中，不但不能有所作为。说不定还会身遭大难呢!正在他焦虑之际，族人萧欣祖和门客桓康率众破狱将他救了出来。沈肃之闻讯后速率数百人前来追赶，萧赜毫无惧色，指挥众人拼力击败追兵，生擒沈肃之，斩敌百余人。然后，率部曲百余人正式举兵响应朝廷之命。后来，众至三千，攻下南康郡。
明帝刘彧平定刘子勋之乱后，萧赜与父亲萧道成都因效忠朝廷立下军功而加官进爵。萧赜也在这次动乱中初露锋芒，显露出卓越的政治敏锐和军事才能。
萧道成乘刘宋皇室骨肉相残之机逐渐掌握朝政后，萧赜就成为父亲的得力助手，被委以重任。沈攸之任荆州刺史，将士勇猛，兵甲精良，他本人又久经战阵，军功卓著，因此，朝廷对他甚不放心，秘密严加防范。萧道成特派萧赜为晋熙王镇西长史、江夏内史、行郢州事，防备沈攸之。萧赜在州，修治器械、操练兵马，积极备战。顺帝刘凖即位后，萧道成调晋熙王刘燮为扬州刺史，任萧赜为左卫将军，随刘燮返京，并写信给他，嘱咐说： “汝既入朝，当选一文武兼资又与汝意合者，委以后事。”萧赜接信，推荐司马柳世隆代替自己，萧道成果然任命柳世隆为长史，行郢州事。萧赜临行前，对柳世隆说：“沈攸之一旦为变，焚烧夏口舟舰，再顺流东下，将不可制服。如果能留沈攸之攻打郢城，必不能猝拔。君为其内，我为其外，内外夹击，必能破敌。”所以，萧赜行至寻阳，接到沈攸之反叛的消息，能那样胸有成竹、指挥有方并非偶然，而是早有准备。后来，沈攸之果然猛攻郢城，遭到了柳世隆的顽强抵抗，三十余日未能攻克，后竟至一败涂地，全军覆没。
沈攸之的叛乱被平定后，萧赜封闻喜县侯，任江州刺史。以后又随着父亲地位的升迁而步步高升。齐国建立，为齐世子，以石头城为世子宫，坊省服章一如东宫。萧道成代宋称帝，他被立为太子，成了齐王朝的当然接班人。
二
建元四年 (482) 三月，齐高帝萧道成 “驾崩”，萧赜正式登极，继承了帝位。第二年改元永明。
萧赜即位之初，面临的第一个大问题，就是如何对待先父留下的旧臣。他当皇帝时已四十余岁了，年轻时随父创业，立下功劳，有丰富的政治、军事经验，再加上他性情刚严，遇事有主见，有一番干大事的抱负，所以不甘听命于人，也不愿一切都按父亲生前的安排执政。萧道成临终之时，召褚渊、王俭受遗诏辅佐萧赜。这两个人都是谨慎小心之辈，萧赜对他们倒还放心，知他们不会干预朝政，所以尽管褚渊多次因病上表请求逊位，他都不准。
对受遗诏辅政的褚渊、王俭，萧赜能够容纳，但对其他先朝的旧臣就不能如此宽容了。
吏部尚书江谧在宋末沈攸之反叛时，建议萧道成假黄钺指挥平定叛乱，因而深得萧道成赏识，从此官位通达。萧道成去世后，无遗诏要江谧辅政，他便心怀不满。及萧赜即位，不少大臣都迁升新职，他仍官居旧职，就按捺不住内心的怨恨，常口出诽谤之言。一次，萧赜生病，江谧忙不迭地来到豫章王萧嶷府上，客套一番后，就赤裸裸地试探道：“今至尊患不起之症，太子又非才，不知公有何打算?”萧嶷为人忠厚，与哥哥萧赜关系密切，所以面对江谧的挑拨毫不动心，待萧赜病情好转后，马上报告了江谧的不轨言行。萧赜听后，毫不迟疑，下令江谧改任南东海太守，未及出发，又命御史中丞奏江谧前后罪恶，随后下诏将其赐死。
在先朝旧臣中，萧赜最恨的是荀伯玉。荀伯玉曾多年跟随萧道成，忠心耿耿，为萧道成所信任。萧赜为太子时，信任左右张景真，使其领东宫主衣食官谷帛，所用物品多违制度，有时在乐游园设会，伎人都身穿御衣。对此，大臣们虽知却不敢报告萧道成，只有荀伯玉秘密向萧道成汇报太子过失。因此，萧道成特别赞赏其忠心，愈加亲信，委以军国密事。由于荀伯玉深得萧道成信任，一时势倾天下，当时流传着这样一句话：“十敕五令，不如荀伯玉命。”荀伯玉的母亲去世后，朝中大小官员皆前去吊唁，从他家住宅门前往外一看，路上冠盖云集，足有二里有余。左卫率萧景先与侍中王晏一起去吊唁，从白天至傍晚，排了大半天的队，才算入其门。待出来后，又饥又乏，又怨又恨，怒气冲冲。第二天，他们见到萧道成，埋怨道：“臣等见皇宫与东宫二宫门前，与荀伯玉门前相比，可张雀罗啦。”
萧道成临终时，特意指着荀伯玉嘱咐萧赜说：“此人事我忠心耿耿，我身后，人们必会说他的坏话，汝勿要相信。”萧赜虽然口中答应，但心中却深恨荀伯玉，难以释怀。
萧赜即皇位后，荀伯玉内心忧虑，惶惶不安。萧赜知他与大将垣崇祖友善，怕他们相结为乱，故厚加抚慰，而暗地里却伺机动手除掉他们。
垣崇祖在萧道成世任豫州刺史，与太子萧赜关系冷淡。建元三年(481)，垣崇祖大破北魏军，萧道成召其还朝，密谋大事。萧赜心怀疑虑，怕垣崇祖在父皇面前说自己的坏话，便曲意礼待垣崇祖，以笼络其心，酒后对垣崇祖说：“对世间的流言，我是豁达不以为意的，自今以后当以富贵相付。”垣崇祖听罢，连忙拜谢。按说两人的关系应该从此和好了，谁知事有凑巧，因边境事急，萧道成派荀伯玉向垣崇祖传达旨令，要他火速返州。垣崇祖连夜出发，没来得及到东宫向萧赜告别，萧赜因此便耿耿于怀，认为垣崇祖对自己不尽忠，比从前更恨他了。
萧赜即位后，对荀伯玉、垣崇祖表面上很重用，荀伯玉累官至散骑常侍，垣崇祖累迁至五兵尚书。永明元年 (483)四月，萧赜突然下诏，诬垣崇祖招结江北荒人，欲与荀伯玉共同作乱，派兵收杀二人。
车骑将军张敬儿是萧道成手下的一员得力战将，曾助萧道成平定刘休范之乱，因功超拔为雍州刺史。及沈攸之反叛，他率雍州兵众袭击荆州，战领了沈攸之的老窝，使之退无后路，只好落荒而逃，自杀身亡。但他又粗莽好杀戮，尤其是爱信梦。当初他刚任南阳太守，其妻尚氏梦到自己一只手热如火;后来任雍州刺史，其妻又梦见一肩胛热;及为开府仪同三司，又梦到半身热。张敬儿贪得无厌，以后又常对人说：“吾妻又梦到举体热了。”还绘声绘色地对人讲，他自己梦到家乡的社树长到齐天高了。他的这些言行自然有人报告给了萧赜。萧赜对这位武功卓著而又野心膨胀的粗鲁旧臣早就不放心，听说他竟如此厚颜无耻，心里很是厌恶。
垣崇祖死后，张敬儿开始惶惶不安，萧赜知后对他更不放心。正巧有人报告，说张敬儿派人与蛮人交易，这更引起了萧赜的疑心，怕他举兵为乱。于是，便下了除掉他的决心。
一日，萧赜在华林园设八关斋(八关即佛教的八戒)，朝臣全都来参加。萧赜端坐上首，果断下令，将张敬儿逮捕入狱。众臣吓得一声不敢吭，个个睁大了眼睛楞楞地盯着张敬儿。只见张敬儿一把抓下头上的冠貂，重重地摔在地下，恨恨地说：“此物误我!”不久，与四个儿子同时被杀。
谢超宗与张敬儿是儿女亲家，见张敬儿被杀，心中不满。一日，他去拜见丹阳尹李安民，说： “往年杀韩信，今年杀彭越，不知君有什么打算?”李安民知道谢超宗是在用言激他，故笑而不答。待谢超宗走后，便报告了萧赜。萧赜平常就恨谢超宗轻慢无礼，于是令御史中丞袁彖奏弹谢超宗，然后将其收付廷尉，徙往越巂 (治邛都，今四川西昌东南)，又于途中赐死。
袁彖在弹劾谢超宗的奏表中，语言不够尖刻，萧赜对此非常不满，又让左丞王逡之奏弹袁彖轻文略奏，挠法容非，免其官，又禁锢十年。
萧赜即位后，面临的另一个问题是如何处理父亲生时所遗留的袁粲、沈攸之等人反叛之事。
袁粲、沈攸之都在宋末起兵反萧道成失败而死，萧道成在世时按叛逆罪处理他们。但由于他们是打着维护宋朝统治的旗帜起事的，社会上很多人对他们忠于旧主的精神很是赞扬，尤其是袁粲为宋死节、深得世人同情。与此相反，当时的朝廷重臣褚渊却因出卖袁粲而受人鄙视，他的儿子褚贲耻其父失节，在褚渊死后，终身不仕，又将南康公的爵位让给弟弟继承，在当时引起极大反响。萧赜理解人们的心情，他也想利用人们忠于旧主、死不改节的精神为自己服务，便于永明元年 (483) 四月下诏，称“袁粲、刘秉、沈攸之，虽末节不终，而始诚可录”，皆命以礼改葬。后来，萧赜让沈约撰《宋书》，沈约不知该不该立《袁粲传》，便向萧赜请示。萧赜答道：“袁粲是宋世忠臣。”同意为袁粲立传。沈约在书中又大篇幅登载宋孝武帝、明帝的一些生活丑事，萧赜见了，对沈约说：“我当年曾在明帝世任职，卿可思讳恶之义。”于是，沈约在书中做了大量删节。萧赜能如此较为公正地对待历史，表现出政治家的大度，因而深得人心。
三
萧赜性情刚毅，处事果断，很有一番干大事的抱负，即位后立志要使国家富强。他最恨的是奢侈浪费，不喜游宴、雕绮之事，每当提起这些事来，总是恨恨然。然而，实际上要真正做到节俭，又是很不容易的事。群臣们都知道，皇上的后宫里有姬妾万余人，他的弟弟、豫章王萧嶷后房也有千余人，皇宫与王府中，大宴小席也是接连不断。
在用人方面，萧赜的一些作法也让人费解。宋世，萧赜为镇西长史时，府主簿王晏对他百般阿谀奉承，得到他的信任。萧赜为太子，王晏为中庶子。后来萧赜得罪了父皇萧道成，王晏怕连累自己，便称病不见萧赜，自动与他疏远。萧赜即皇位后，不但不怪罪王晏，反而对他信任如旧，先是任命其为丹阳尹，后又让其出任江州刺史，因王晏不愿离开京师，又留其任吏部尚书。二人朝夕都要见面，议论朝事，朝中大臣虽对王晏这种人很看不起，但因皇上器重，所以连萧嶷、王俭等都降意接待他。永明七年(489)，王俭去世。礼官欲依东晋丞相王导故事，谥王俭为“文献”。王晏平日与王俭不和，便对萧赜说： “晋世王导得此谥，但宋氏以来，不加于皇室以外之姓。”萧赜听后，便取消了此谥，改谥 “文宪”。王晏出门，对所亲信的人私下说：“ '平头宪’事已行矣。”“平头”谓“王”字，他这里指王俭。萧赜又欲以王奂为尚书令，征求王晏的意见。王晏与王奂关系不睦，就又在萧赜面前献计说： “柳世隆有勋望，恐不宜在王奂之后。”萧赜对他是言听计从，果然以柳世隆为尚书令，以王奂为尚书左仆射。
另外深得萧赜亲信的是几位出身微贱的小人，如中书通事舍人茹法亮、吕文显，外监吕文度等。齐世中书通事舍人共设四人，各住一省，谓之 “四户”。茹法亮与吕文显善于奉承讨好，得萧赜的宠爱，因而专总重权，势倾朝野。王俭生前常说： “我虽有大位，权寄岂及茹公!”各地守宰迁职离任，都来给 “四户”送礼，茹法亮一年可得四方贿赂数百万，因此，他曾在众人面前得意洋洋地夸言：“何须求外禄! 在此一户之中，一年可办百万。”
茹法亮等人无法无天、营私舞弊的行为，引得人们痛恨、反感，但由于萧赜对他们大加纵容，别人也不敢反对指责。一次，天文有变，王俭借机上言：“吕文显等专权循私，上天出现异相，祸由四户。”萧赜亲笔下诏酬答，赞扬王俭直言，但就是不以实际行动改革四户的弊端，茹法亮等依然受宠如故。
吕文显也因奸陷而有宠。他担任外监，本在中领军的属下，却专制兵权，领军只挂虚名而已。
由于萧赜用人不明，贪官污吏当政，激化了社会矛盾，永明三年(485)末至四年春，爆发了一场大规模的农民起义。
这次起义的直接导火线是政府清理户籍。事情得追溯至宋代。自宋文帝元嘉以来，农民因不堪繁重的租调、徭役剥削，纷纷以各种方式设法在户籍上欺骗国家。有人不报户口，成为 “浮浪人”; 有人活着却报死亡，身强而报疾病缠身; 有的冒充为出家人。而最普遍的方法是 “改注籍状，诈入仕流”。为了整顿户口管理方面的混乱状况，萧道成称帝后，就下令清理户籍，由黄门郎虞玩之等清查 “黄籍”，即南方土著民的户籍。萧赜即位后，为加速户籍清理速度，又另立专门检校户籍的机构，置令史一职负责领导。凡虚报、不报户籍者称为 “巧”，萧赜限检籍的官员一日得数巧，以防懈怠。那些被清查出来的伪冒户籍者，被从户籍中剔除出来，称为 “却籍”。
在没有成立清理户籍的专门机构之前，伪冒户籍可根据晋、宋时的旧户籍来进行查对，专门机构成立之后，凡是想逃避徭役之户，只需送一万文钱给负责校对户籍的令史们，请他们在晋宋旧户籍上把自己的 “籍状”改注为 “百役不及” 的世族，不但可以永久免除调役，而且以后清查户口时也无处查对了。那些令史们也从中发了一笔不义之财。
检籍工作进行了多年，弄得百姓嗟怨，民不聊生。吕文度向萧赜建议，把却籍者全部充远戍，这样一来，民众多逃亡避罪。唐寓之乘机招结逃民，却籍者纷纷奔归，众至三万。因被却籍者多是侨居南方的北方人，他们的户籍册是白色的，所以参加起义的人被称为 “白贼”。
萧赜在宫中不断接到告急文书： 唐寓之攻陷富阳等地，又攻下钱塘(今浙江杭州市)，吴郡所属诸县县令多数弃城逃走。永明四年 (486) 正月，唐寓之在钱唐称帝，国号吴，立太子，置百官，又派将攻陷东阳郡 (郡治今浙江金华)，杀东阳太守萧崇之。面对如此严峻的形势，萧赜又气又急，忙派出禁卫军数千人，马数百匹前往镇压。唐寓之的部队虽然人多，却多是无战斗经验的农民，尤其不擅与骑兵作战，所以钱塘一战，便全军溃败，唐寓之被捕斩首。禁卫军乘胜收复了其他郡县。
禁卫军在镇压唐寓之起义的过程中，大肆抄掠。萧赜听说后，大怒，下令收捕军主陈天福，弃市; 左军将军刘明彻免官、削爵、付东冶。陈天福是萧赜的宠将，被斩首示众后，内外无不震肃。为安抚人心，萧赜又派通事舍人刘系宗随军到被起义军占领过的郡县慰问，民心稍安。
应该如何处置那些参加唐寓之起义的却籍户呢?刘系宗向萧赜献计： 让他们 “谪役”修复首都城墙。这一计正中萧赜下怀。原来，在宋世，首都的外城还是用竹篱制成，所以有人说： “白门三重门，竹篱穿不完。”萧赜早就想修建外郭，可苦于难以动役，迟迟不能兴工。所以马上采纳了刘系宗的建议，强迫那些参加起义的却籍户为修造都墙服劳役。城墙修好后，萧赜从白下城过，对周围的人夸赞说： “刘系宗为国家得此一城。”
虽然唐寓之起义被很快镇压下去了，但国家检校户口的工作却仍无法顺利进行，那些被查出的却籍户按照命令被发往边境戍边10年，百姓怨声载道。为了缓和社会矛盾，萧赜于永明八年(490)下诏，宣布却籍户准许按宋升明以前的户籍复注户籍，谪役边疆者，允许返回家乡，以后有犯者，要严加翦治。实际上是承认了检籍的失败。
四
一日，萧赜正在皇宫批阅奏章，处理公务。忽然，面前的一份奏章深深地吸引了他的注意力，只见这份密报上清晰地写着： 长沙王萧晃从南徐州罢职还都，私载数百人的器仗，被禁司发觉后，全部投入江中。萧赜曾明令禁止诸王蓄积私仗，诸王在京都，只准置捉刀左右四十人，今见萧晃敢违背命令，不禁大怒，欲纠之以法。豫章王萧嶷闻讯后急忙入见萧赜，一见面便跪下行礼，痛哭流涕道：“萧晃之罪诚不足宥。愿陛下看在先朝的面子上宽恕白象。”萧赜听他提起父亲，又叫着萧晃的小字白象，骨肉之情油然而生，也忍不住低首垂泣。
萧赜弟兄十九人，他为老大，老二萧嶷是他的同母弟。兄弟二人自幼和睦，亲密无间。父亲萧道成见萧嶷处事稳重，有容人之量，曾想以他代替太子萧赜，但萧嶷毫无夺位之心，依然恭悌尽礼对待萧赜，故萧赜即位后，两人友爱更深。按照制度，诸王入见皇上，必须衣冠整齐，萧赜特准萧嶷参加内宫曲宴时，穿白服裙帽。萧嶷为人谨慎，虑位高权重，常思自退，待萧赜也是恭谨忠笃，尽君臣之礼，只有萧赜亲幸府第，才身着白服乌纱帽侍宴。所以萧赜对他最放心。
萧晃是萧道成第四子，少有武力，爱好武饰。宋末，荆州刺史沈攸之举兵反时，萧晃身着盔甲，带领众多武装卫士，浩浩荡荡在街上骑马巡行，非常威风，因此，当时人们称他为“焕焕萧四繖”。萧道成即位后，萧晃在豫州刺史任上，每要处理政务，辄受典籤的制约，萧晃一怒之下杀了典籤。这件事深深激怒了萧道成，亲自下诏杖责萧晃，从此以后也不再喜欢他了。萧道成临终时，嘱咐萧赜，只能让萧晃在靠近京师的地方任职，勿令远出，以利控制。所以萧赜即位后，先任萧晃为南徐州刺史，继而又征他入京，结果就发生了私带甲仗入京之事。由于萧嶷再三为萧晃说情，萧赜也想起父皇临终时的告诫： “宋氏若不骨肉相图，他族岂得乘其衰弊。” 于是赦免萧晃之罪。从此一直到永明八年 (490)萧晃去世，萧赜都无害他之意，但也不见亲宠，再未让其到京师以外的地方任职。所以当时论者认为，萧赜对待兄弟比魏文帝曹丕要强，但不及汉明帝刘庄。
五弟武陵王萧晔才华出众，性情刚毅，亦不得萧赜喜爱，未被处以方镇重任。萧晔对此深感不满，又不愿曲意讨好萧赜，反而时常以言语忤旨，因而萧赜对他特冷淡。
一次，萧赜车驾幸萧嶷东田宴请诸王，独不召萧晔。席间，萧嶷见萧赜兴致很高，便在一边感叹道： “风景这么优美，今日甚忆武陵。”萧赜知其意，便派人呼萧晔入席。酒至酣时，众人比试射箭。萧晔箭法精绝，屡发命中，心中高兴，得意地顾谓四坐： “身手如何?”众人齐声夸赞，唯萧赜神色甚怪。萧嶷见状，忙为他斟酒，陪笑道： “阿五平常不能这样，今日可谓仰借天威。”萧赜听了，这才变过脸色来。
后来，萧赜召诸王在华林园睹射，命萧晔叠破。萧晔共放六箭，五破一皮，萧赜赐给他五万钱，又在御席上举杯向他劝酒，萧晔举杯道：“陛下不曾如此待臣。”萧赜听了，回面不答。
又过很长一段时间，萧赜派萧晔出任江州刺史，萧晔高高兴兴地正要走马上任，但接着萧赜又向他提出了一个要求：把他在京师的住宅分给诸皇子，因他已要出居江州了。萧晔大不高兴，毫不客气地回答： “先帝赐给臣此宅，使臣歌哭有所。陛下欲以州易宅，臣请不以宅易州。”萧赜碰了一鼻子灰，只好暂压火气，打发他赴任。萧晔至镇百余日，典籤便报告其过失，所以很快又被召回京师。从此再未出任州镇之职。
永明八年 (490)八月，萧赜遇到了一件棘手的事： 荆州府僚佐们密报荆州刺史、巴东王萧子响私作锦袍等物，准备与蛮人交易器仗。如何处理此事? 萧赜真有点为难了。
萧子响是萧赜第四子，小时候因萧嶷无子，出继给了萧嶷。后来萧嶷有了儿子，上表请求仍留子响为嫡长子，萧赜准许，又特别关照子响可以享受见诸王不致敬的待遇。虽然如此，因已出继，车辆服装皆与诸王不同。萧子响性情暴躁，每入朝时，就忿怒不已，用拳猛力敲击车壁。萧赜知后，不忍儿子受委屈，特令其车服与诸皇子相同。永明六年(488)，萧子响还本，被封为巴东王。七年，任荆州刺史。萧子响自幼勇力绝人，好武，任豫州刺史时，自选带仗左右六十人，皆是胆大武艺高强之人。到荆州后，这些人仍追随左右，萧子响常在内府杀牛置酒与他们同乐。他很喜欢各种武器，欲与蛮人交易器杖，结果被长史刘寅等秘密报告了萧赜。
萧赜很了解这个自幼好武的儿子，觉得他不是那种有野心的人。为了弄清事情真相，先派人前去精加检校。不料，他很快又得到消息： 萧子响得知朝廷派人精检，把长史刘寅、典籤吴修之等八人叫去质询，竟然一怒之下，把八人全都杀死了!
萧赜闻讯，又惊又气，对众臣说：“子响反了!”忽听大臣中有人大声说： “诸王都应该反了，岂唯巴东王!”“卿为何出此言?”萧赜盯着说话的淮南太守戴僧静，问道。戴僧静毫不畏惧，继续说道： “天王无罪，一时被囚，取一挺藕、一杯浆，都得问籤帅，籤帅不在，则整日忍渴。诸州唯闻有籤帅，不闻有刺史，何得不反!”萧赜听了，无言可答。
戴僧静所谈典籤专权的弊病，起源于宋，至齐世仍延续盛行。鉴于东晋门阀势盛，中央威权下移，宋、齐王朝外藩依靠宗室，由诸王出任刺史。宋中叶以后，出任方镇的诸王年龄较幼小，君主不得不指派寒人出身的亲近左右来充任诸王典籤——也称籤帅，代替诸王处理政务，甚至照管诸王的饮食起居。后来，为了加强中央对地方的控制，就是年长的诸王也要由典籤“出纳教命”。这样可以对方镇处处事事掣肘。刺史向中央呈奏公文，也必须取得典籤的副署。有些典籤一年数次回京师，向皇帝汇报刺史与僚佐的政绩和过失，以供君主对官员进退黜陟的参考。因此，上至刺史、郡守，下至僚佐，都要巴结典籤。齐竟陵王萧子良曾经问范云，士大夫为什么都要巴结典籤。范云答：“去巴结长史以下的僚佐，对他们毫无好处，巴结典籤便有十分的好处，为什么不去巴结呢?”典籤“威行州郡，权重藩君” 的情形就是如此形成的。
在典籤的威逼下，一些刺史的处境是很悲惨的。齐南海王萧子罕欲暂游东堂，典籤姜秀不许，只好作罢。子罕回京后，哭着对母亲说： “儿欲移五步亦不得，与囚犯有什么不同!”那个被萧子响杀了的吴修之，曾任西阳王萧子明的典籤，一次，子明欲送五部书给昔日的侍读，因他不准只好作罢。戴僧静深知典籤专权的危害，也知萧赜的心情，执意不肯带兵讨伐萧子响，推辞道：“巴东王年少，长史执之太急，一怒之下做错事是难免的。再说，天子之子因过误杀人，有何大罪! 官忽然遣军西上，必会引得人情惶惧，说不定还会惹出什么大事呢! 臣不敢奉旨。”萧赜听了，口上不说什么，心里却暗暗称善。由于事关国家法纪，不能就此罢休，只好又派卫尉胡谐之、游击将军尹略、中书舍人茹法亮率精兵数百人前去荆州检捕群小。又嘱咐说： “子响若束手自归，可全其性命。”
胡谐之等至江津后，在燕尾洲筑城。萧子响闻讯，频频派使者联络，表白道：“天下岂有儿反! 我不是作贼谋反，只是粗疏。今日便可单舸还朝，受杀人之罪，为何筑城来捉我呢?”尹略答道：“谁与汝反父之人共语!”萧子响无奈，挥泪痛悔不已。又杀牛准备丰盛的酒菜，慰劳台军(即禁卫军)，尹略全都扔到江水之中。萧子响呼茹法亮答话，茹法亮疑畏，不敢出面。子响又要面见传诏，茹法亮又不准，而且执录其使者。萧子响忍无可忍，率所养勇士和州府兵二千人出城，他自与百余人操万钧弩，宿江堤上。第二天，府州兵与台军交战，萧子响在堤上发弩射击，台军大败，尹略战死，胡谐之等乘单艇逃回建康。
萧赜见萧子响竟敢公然动兵，非常气恼，又派丹阳尹萧顺之将兵继至。萧顺之就是后来的梁武帝萧衍的父亲。太子萧长懋平常很忌恨萧子响，便在萧顺之出发前，秘密传谕，要他在外面处死萧子响，不要让其生还。
萧子响带白衣左右三十人乘小船赴建康，途中遇到带兵前来的萧顺之。子响欲申明理由，萧顺之不听，于射堂将其缢杀。
建康的皇宫里，萧赜正批阅公文。侍从们皆蹑足屏息，生怕惊动了他。只见萧赜拿起案上的一份公文，越看脸色越严峻。公文是萧顺之等人写来的，报告如何奉旨讨伐叛逆的萧子响及杀死萧子响的经过。看完之后，默默无语的萧赜又把目光移向了案上的另一份上书，这是萧子响临死前亲笔写给他的信。一见到儿子的笔迹，他的心忍不住一阵颤栗。信中，萧子响陈说了自己的委屈，并表示： 为了使齐代无杀子之讥，自己免逆父之谤，甘愿自杀。读着儿子的绝命书，萧赜的心里如同打翻了五味瓶，说不上是什么滋味，真想放声大哭一场，然而表面上，他却不能表现出来，脸色依然冷峻如故。放下儿子的绝命书，萧赜只觉得又累又乏，有点支持不住了，但他仍然坐在那里，又拿起一份公文，见是有司奏请绝萧子响宗属之籍，削爵土，易姓蛸氏的报告。萧赜拿起那枝好象比平常重几倍的笔，吃力地、但又清楚地批准了这一奏请。当他处理完公务返回后宫时，惯会察言观色的侍从们发现： 皇上好象一下子老了许多，两条腿也有点挪不动了。
又过了很长时间，萧赜念子之情不但未随着时间的推移而消失，反而更加强烈了。一次，游华林园，见一只老猴子在悲鸣，便问左右何故，回答说：“老猴子的孩子前日坠崖而死。”萧赜听了，心里象被什么东西扎了一下。他久久地站在那里，盯着那只猴子，不觉呜咽流涕。左右知道他是触景生情，又思念可怜的萧子响了，都不敢吱声，默默地陪立一旁。
茹法亮因萧子响之事遭到多次怒责，只好一个劲地陪着小心，不敢乱说乱动。萧顺之见皇帝动怒，惭惧交加，不久便发病而死。豫章王萧嶷知道萧赜的心思，请求由他出面收葬萧子响，萧赜不准，下令贬萧子响为鱼复侯。
对萧子响之乱，方镇长官上表时皆称其为叛逆，只有兖州刺史垣荣祖不同意，认为应定为“刘寅等辜负恩奖，逼迫巴东王，使至于此”。萧赜阅到垣荣祖的奏章，心中欣慰，深以垣荣祖为知音
五
到了晚年，萧赜深为接班人的事所困扰。
本来这件事很简单，长子萧长懋早在他即位之初就立为太子了。但后来情况发生了变化。
萧赜不到20岁就生下了长子萧长懋，孩子自幼白白胖胖，最受爷爷萧道成的喜爱。沈攸之起兵反时，萧赜在湓城拒战，为了培养萧长懋，特让他慰劳将帅，接触军旅。事平之后，又把萧长懋送回京师，跟随在萧道成身边。那时，萧道成初创大业，特别重视嫡嗣，见到长子长孙，高兴异常，常令他与文武宾客相往来，又命令荀伯玉： “我出行之日，城中军队悉受长懋节度。我在京城，内外值防与诸门防卫也由长懋负责。”萧道成代宋称帝之前，萧赜从雍州还京。因襄阳是军事重镇，特让萧长懋代父任雍州刺史。
萧道成即皇位后，封萧长懋为南郡王。江南诸朝历代未有嫡皇孙封王，至此算开了先例，可见萧道成对长孙的宠爱。
萧赜即位，立萧长懋为太子。长懋爱好文义，礼接文士，蓄养武人，亲信之徒布在朝廷。萧赜又常把狱讼交给他处理。萧赜到晚年好宴游，将尚书曹事亦分送给太子省视，太子由此威著内外。
萧长懋生性颇喜奢丽，东宫的殿堂，皆雕饰绮丽，超过了皇宫。又开拓玄圃园，其中的楼观塔宇壮丽精巧，假山奇石，妙极山水。因怕萧赜发现，便在门旁种上高高的竹子，内部装上高鄣，造数百间游墙，若须遮蔽时，须臾便成，若不要遮挡，挥手即去，方便异常。玄圃园如此华丽，萧长懋仍不满足，又依晋明帝为太子时立有西池为例，请求在东田起小苑，萧赜答应后，他就役使东宫将吏，轮番建造。所造宫城苑巷极为奢丽，多超过制度。萧赜为太子时违反制度的事尚有荀伯玉冒死报告萧道成，到他做了皇帝，虽然性情严厉，四处布置耳目，监督太子、诸王和百官，但太子之事，竟无一人敢向他报告。一次，他到豫章王萧嶷宅第去，回来时路过太子东田，只见宫城巷内气势宏伟，规模庞大，不觉大吃一惊，进而又想到如此壮丽的宫室，恐怕全京师的人都见到了，唯有自己被蒙在鼓里，全然不知。没想到太子竟如此胆大妄为，朝野百僚又如此惧怕太子，欺瞒自己。萧赜只觉得一股子火气直冲脑门，厉声喝令：“监作主帅是谁?给我收捕下狱!”
萧长懋听说父亲动怒，惶惶不知所措，急令部下掩藏罪证。萧赜对太子的所作所为即恼火又伤心，狠狠地将他责备了一通。
萧赜只是见到了太子的东田就这样大发雷霆，其实，太子所为还有更令他生气的呢。萧长懋身体过于肥胖，所以很少出外游玩，整日呆在东宫。为了取乐解闷，他常和部下在宫内玩弄羽仪，制造只有皇帝才有资格乘坐的辇及乘舆。东宫与皇宫近在咫尺，而萧赜连一点风声都未听到。
永明十一年 (493)正月，萧赜接到报告，太子病倒了，便亲到东宫探视。太子躺在床上，满面病容，见他进来，挣扎着起来行礼。萧赜看着儿子，心里一阵阵难过，他知道，儿子身体一直不好，由于自己因东田之事大动肝火，狠狠训斥了儿子，儿子一直心境不佳，病情急剧恶化，竟至一病不起了。是不是自己太狠心了? 他扪心自问。但这念头只是一闪而过，另一种想法立刻占居了上风：对待臣下，只能严格按国家政纪行事，哪怕是亲生儿子，如违背国家大法，有不忠于皇上的行为，也决不能心慈手软!想到这里，他的心又开始平静下来，嘱咐太子安心养病，命令东宫侍从小心侍奉，然后，起驾回宫。
不久，太子病逝。萧赜亲往东宫，痛哭尽哀。下诏，准太子穿衮冕之服举行葬礼，谥曰 “文惠”。故萧长懋史称为 “文惠太子”。
文惠太子死时36岁，他久在储宫，得以参决政事，一直被当作接班人加以特别培养。内外百司臣僚都认为一旦萧赜去世，他马上就会继位称帝，没想到竟死在其父之前! 因而，朝野皆惊惋不已。人们都在窃窃私议： 太子已死，谁将是帝位继承人? 绝大部分人把目光投向了竟陵王萧子良。
萧子良是萧赜次子，与文惠太子同为皇后所生。他自宋末以来，便跟随父亲踏入仕途，经受政治、军事的各种熏陶。齐世，官居高位，多年任宰相，成为父亲的得力助手，深受宠爱。他思贤若渴，礼接下士，在鸡笼山开西邸，招集文学之士，依曹丕《皇览》例编《四部要略》，当时的著名才学之士沈约、谢朓、王融、萧衍、萧琛、范云、任昉、陆倕等并游西邸，号称 “八友”。一时人才云集，八方幅辏。按萧子良的政治经验和威望，被立为继承人似乎不会有什么问题。然而，事情的结果却大出人们所料。原来，萧赜在太子死后，仔细检视东宫，发现了太子违反制度的服仪羽仪，大怒。又因萧子良与太子友悌，知情不报，连萧子良也嫌责起来。
经过反复考虑，当年四月，萧赜正式立文惠太子的长子、南郡王萧昭业为皇太孙，东宫文武全改为太孙官属。这一举动已表明他已选定太孙为接班人了。
七月，萧赜病重，诏萧子良带甲仗入延昌殿侍奉医药。又虑朝野闻讯忧遑，人心不稳，乃硬撑着病体，召乐府奏正声伎。
延昌殿里，萧子良与御医、侍从们围绕着奄奄一息的萧赜，等待着他的临终嘱托。萧赜的病已到了最后关头。忽然，萧赜一下子昏绝了过去。人们大声呼喊着，急忙为他灌药。半晌，萧赜慢慢睁开了双眼，吃力地扫视了一下周围的人们，气喘吁吁地问：“太孙在哪里?”左右忙答：“太孙尚在殿外。”萧赜定了定神，一字一顿地说：“宣太孙入殿，东宫甲仗随入。”说完，微闭双目静待。不一会儿，太孙萧昭业匆匆赶到，萧赜伸出手，颤微微地拉住太孙，用尽全身力气说了句： “若忆翁，当好作!”又看了看次子萧子良，点点头，随后平静地死去。终年54岁。谥曰“武皇帝”，庙号“世祖”。葬于景安陵。
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