司马睿(276—322年)，字景文，司马懿曾孙。永嘉元年(307年)出镇建康(今南京市)，依靠东渡的汉族官僚和江南望族建立了南方政权。晋愍帝死后，司马睿称帝，史称东晋。王敦起兵，挟迫元帝司马睿隆其职，司马睿忧愤而死。
一、继位江东 网罗名流
316年，汉主刘聪将晋愍帝掳至平阳，西晋灭亡。荡荡中原，没有了国主。第二年三月，弘农太守宋哲自长安奔至建康，取出愍帝诏书，南面宣读，大意是：国家遭遇患难，胡人灭我晋国，朕被掳至北方，生死难测。现遣宋哲传朕旨意，使琅琊王睿继承朕位，以图他日收复中原。开始，琅琊王司马睿恭逊谦让，不肯继位。大臣们再三劝谏，方才应允，但是不用帝号，只称“晋王。”改元建武，更名建业为建康。颁令大赦。立世子司马绍为王太子。江东草创，一切事务，多由太常卿贺循与尚书左仆射刁协两人决定。
晋王睿礼贤下士，尊敬名流。在他为琅琊王时，就特别乐于招纳贤才，作为自己的谋士。那时，他用王导为司马，每事必向导咨询，非常亲信。睿忧自己德浅望薄，为吴人轻。王导为睿设策，君臣到临江(今江西清江县临江镇)观禊。睿但乘坐肩舆，而王导与掾属却骑着骏马，安辔徐行。吴中人士。望见睿一行仪容，都为琅琊王的谦恭所震惊。知睿爱才不虚，便相率归附。一时间，琅琊王司马睿门下名士接踵，英才济济。
睿嗜饮酒，有时延误政务。王导婉言规劝，司马睿如梦方醒，将杯中酒洒到地上，示意从此戒酒。王导曾对司马睿说：“谦以接士，俭以足用，清静为政，抚绥新旧，这才是创制大业的根本所在。”司马睿一一实行，果然吴会人士都心悦诚服，竭忠尽力辅佐司马睿治理国家。
传说司马睿非其父司马觐的骨血，而是小吏金牛与觐妃夏侯氏的私生子。原来，夏侯氏容貌秀美，爱慕府中小吏美少年金牛，与他暗中挑眉逗目，传情达意，二人勾搭成奸。不久，夏侯氏身怀有孕，产下一男孩。司马觐很是心疑，但因夏侯氏貌美无双，生的男孩又伶俐可爱，所以也就忍怒不发。这个男孩就是现在的司马睿，今天继承晋朝国位的晋王。
二、愍帝遇害 晋王称尊
317年十二月，汉主刘聪命晋愍帝执戟前导，又使行酒、洗爵、执盖，晋臣悲泣不已。聪一怒之下，杀死愍帝。
愍帝遇害的消息传至建康，晋王司马睿斩衰居庐。百官请上尊号，睿尚不许。前会稽(今浙江绍兴)内史纪瞻力劝晋王睿登帝位，睿仍徘徊不进。至瞻等拥他升殿，还令殿中将军韩绩撤去御座。纪瞻厉声喝道：“帝座上应列星，谁敢妄撤?妄撤者斩!”睿也为之动容。纪瞻即请睿下即位令，慰副民望。睿乃允诺，使草令官缮就文辞，颁发朝堂，令云：
孤德望不深，适逢国家多难，才力不足属臣节，智谋不足复国土，内心不安，废寝忘食。现在宗庙废绝，黎民流离，众卿力推孤称尊位，实难违背。谨从众请，即日践位，特发此令，使众 皆知。
令文刚下，奉朝请周嵩呈入一笺，阻谏司马睿称帝。纪瞻等大惊，都指斥周嵩无知。九将军王导进言说：“诸公不必哗噪，殿下亦不必过谦。孔子圣贤，尚且尊重众意;一二人异议，何足多虑?请殿下更衣登位，统民安邦，也好一心一意收复中原沃土。”司马睿连连点头，衮冕出郊，祭天告地，还朝登基，称皇帝位。
司马睿是江东第一位皇帝，历史上称为东晋，又因他后来庙号，叫做元皇帝，所以沿称元帝。
司马睿即位以后，大赦天下，又改建武二年为太兴元年，立三太子绍为皇太子。绍幼年聪颖，很受父亲宠爱，常常抱置膝上与他戏耍。数岁以后，还是把他留在身边，特加疼爱。有一次，长安来使，元帝问司马绍：“长安与太阳，哪个离我们近呢?”绍回答道：“当然长安近了。谁听说过有人从日边来呢?”第二天，元帝款待使者，宴饮群臣，又把司马绍叫来，问他：“到底是长安近呢，还是太阳近呢?”绍答道：“当然是太阳近了。”元帝惊问道：“你昨天说长安近，为什么今天说太阳近呢?”绍从容答道：“抬头见日，不见长安，所以说是太阳近。”元帝更加惊异，连连称是。群僚无不竖指，称之神童，谓将来器欲难量。成年以后，司马绍仁义孝悌，喜弄诗文;又善武艺，好礼贤士，虚心纳谏，与庾亮、温峤等为布衣之交。庾亮清峻高雅，善谈老庄。元帝称道庾亮有清才，娶其妹为绍妇。元帝曾将韩非子之书赐给太子，令他苦读。庾亮进劝说：“申韩刻薄伤化，不足效仿，还是不读其说为是。”太子绍遵从亮言，从不尚烦苛，专好宽简，中外都把他看作帝位的继承者。司马睿又封王导为骠骑大将军、开府仪同三司，进王敦为江州牧，迁刁协为尚书令，荀崧为尚书左仆射，其余内外文武各官，都增位二等。只将周嵩黜为新安太守，阴示薄惩。
三、王敦叛乱 元帝病亡
江州牧王敦，扼守长江，权倾中外。汉沔一带，有反朝廷者杜曾出没，王敦特嘱梁州(今汉中)刺史周访往讨，并拟把荆州刺史之职作为酬劳。周访屯兵沌阳，出奇制胜，大败曾兵。访一鼓作气，又进击武当，突破城池，擒斩杜曾。前荆州刺史王訥滥杀将佐，士民交怨。此事元帝也有所闻，便征訥为散骑常侍，令周访代任荆州刺史。王敦因以前曾与访约，至此得朝廷委任，正好实践了诺言，也没有什么可说的。但是，从事郭舒偏偏有异辞，对王敦道：“荆州为要紧之地，不可轻易让别人统领，公还是自领为宜。访已经任梁州刺史，其功得报，若再移荆州，恐势力一天天强大，不可抑制，成为你的心腹之患。请公早早拿定主意。”王敦听了郭舒之言，竟改变了让周访领荆州的想法，上表元帝，请仍留周访为梁州刺史，自己亲领荆州。元帝也不好驳他面子，便批准了他的请求，加敦荆州牧，命周访留任，任使为安南将军。从此周访与王敦产生了矛盾。周访料王敦有异志，于是时时加以提防。但因年已垂暮，不到一年，竟至病死。有诏赠访为征西将军，赐谥曰壮，另调湘州刺史甘卓继任，兼督沔北诸军事，仍镇襄阳。
甘卓未到时，王敦已派从事中郎郭舒监襄阳军。等甘卓已到任所，王敦便把郭舒招回。元帝要征舒为右丞，王敦不肯放人。从此元帝对王敦的为人产生了怀疑，另树刁协、刘隗为心腹，牵制王敦的势力。王敦愤愤不平，向元帝上了一篇奏疏，充分流露了对朝廷的怨望情绪。元帝览毕此疏，心中不快，夜召谯王司马承入宫，拿出敦疏，让他展阅。元帝说：“朕待王敦不算浅薄，现在他却得垄望蜀，没有满足，且语多愤激，你看如何处置为妥?”承答道：“陛下对他不早加裁制，可谓养痈遗患。如果再姑息下去，局面就难以收拾了。”元帝听了，也觉后悔，连连叹息。次日，又召来刘隗商议此事，刘隗请求尽快挑选重臣，防备王敦。元帝点头。这时，恰巧王敦也上表荐人，称宣城内史沈充贤能，可使之代甘卓为湘州刺史。元帝哪里肯应允呢?元帝又召谯王承入宫，对他说：“王敦奸迹已露，视朕如惠帝。朕如不加预防，必受其乱。湘州为险要之地，怎能轻授恶人?看来只好烦劳叔父，为朕一行。”承答道：“陛下要紧之事，臣怎敢延误?”元帝于是下诏令，命承为湘州刺史。承系谯王司马逊次子，秉性忠厚，为元帝所亲信，所以元帝大事小情，都乐于同他商议。
元帝常恐王敦为乱，乃更命尚书仆射戴渊为征西将军，丹阳尹刘隗为镇北将军。两人皆假节领兵，名为讨胡，实为防敦生变。又迁王导为司空，录尚书事，外尊内疏，一切机要大事，多不与导商议，只遥与刘隗密通信件，决定施行。但刘隗、刁协等人实不堪称英才，对元帝的治国治军、防御王敦并没有什么大帮助。因此，王敦并不把二人看成最大的敌人，最大的敌人，还要算豫州刺史祖逖。此时祖逖已肃清河南反民，荡平各地叛者，正计划进军河北。偏朝廷派戴渊来统豫州，祖逖心中不快。祖逖早闻渊徒有虚名，实无真才，不足共事，更加担心。又听说王敦与刁协构隙，将生内乱，眼见国家多灾多难，其势难以复图中原，于是积愤成疾，日重一日。临危时，还营造虎牢关隘，命诸将筑垒，以防有变。可惜工程未竣，身先离世。王敦闻祖逖病逝，喜出望外，心中以为天下已无敌手，于是决计发难。当时为太兴五年(321年)正月，元帝正改为永昌元年，颁诏大赦。王敦发难的表文，接连传至京师。元帝览罢逆表，已知王敦造反，心中怒气直往上涌，当下飞召征西大将军戴渊、镇北将军刘隗，还卫京师，一面下诏讨敦。王敦毫无惧色，仍决意进兵，又拣选名士，入居幕府，作为辅臣。谯王司马承移檄远近，号召各地兵马讨伐王敦。零陵(今湖南零陵)太守尹奉、建昌太守王循、衡阳太守刘翼、舂陵令易雄都应声如响，举兵袭敦。湘东太守郑谈，系王敦姐夫，甘心附敦，被司马承诛戮，传首四境，以示吏民。
元帝加梁州刺史甘卓为镇南大将军，广州刺史陶侃为平南将军，共讨王敦。王敦闻报，心中惊惶，忙遣其兄王含坚守武昌，谨防袭击;又让将军李桓率兵2万往攻长沙。长沙为湘州(今长沙)治所，城郭残破，储备缺乏。谯王司马承竭力守城，但因力亏资薄，不能久持。有人劝承南投陶侃，或退保零桂，承慷慨陈辞道：“我起兵时，已把生死置之度外，哪有贪生怕死、临危脱逃之理?事若不济，我身虽死，问心无愧!”说完，便派司马虞望出城交战。连战数次，司马虞望中箭而亡，全城恐惧。
司马承遣人向甘卓求援，甘卓年老志衰，驰檄讨敦时，尚有雷厉风行的气象，及过了数日，勇气锐减。又因其他州郡兵马一时未能会齐，他便得过且过，根本没有心思顾及长沙。
戴渊、刘隗奉命入建康守卫元帝，二人请元帝尽诛王氏，元帝不许，却跣足下座，握住王导之手，安慰他不要闷闷不乐，朕不会因王敦叛逆连累卿家。王导谢恩不已，自请讨伐王敦，元帝许之，诏命王导为前锋大都督，加戴渊骠骑将军，同领军务，又使王訥往劝王敦，让他撤兵还镇。王敦不但不听，还把王訥留下，作为自己的亲信。王訥也早想附敦，便心安理得地成了王敦的心腹。王敦从芜湖进兵石头(在今南京市西)，元帝命征虏将军周札为右将军，都督石头诸军事，另使刘隗屯守金城。元帝还身披铠甲，检阅军队，给将士们鼓气。
王敦攻石头，守将周札见敦兵人众势盛，吓得不敢开战，竟开门投降王敦。刁协、刘隗率众来袭，被王敦兵马横冲直撞，杀得四散奔逃。刁、刘二人，顾不得收拾兵马，奔回建康。败报连至宫廷，宫廷宿卫吓得逃的逃，躲的躲，只有安东将军刘超及侍中二人还留守殿中。元帝一筹莫展，脱去戎衣，改穿朝服，神情沮丧，对刘超说：“王敦要上龙座，也可早言，何必这样大动干戈，坑害黎民?”刘超默默无应，只是连连叹气。
殿外忽然传来喧闹与哭叫声，原来是王敦兵马突入都城，正在大肆抢掠。元帝派使臣晓谕王敦：“王公如有怜恤百姓之心，就请就此罢兵，共图安乐。如不息兵，朕当归老琅琊，避贤者之路。”王敦置之不理，任兵士胡作非为。这时，刁协、刘隗狼狈入宫，伏在地上呜咽不止。元帝握住二人之手，相对垂泪。好一会，元帝才迸出这么两句：“事已至此，你二人快去避祸吧。”刁协装模作样地说：“臣当与国共存亡，哪能临难脱逃呢?”元帝还认为他是个忠良之臣，更加怜惜地说：“卿等在此，徒死无益，不如快快出城，寻个生路，朕也就放心了。”刁、刘二人听了此话，心中暗自欣喜，拜别出殿，各奔家中，准备出逃。刁协年老，不堪座骑，只得下马步行，行至江乘(今江苏句容县北)，被人所杀，携首献敦。刘隗挈妻携子投奔后赵，竟得寿终。
刁协被杀，刘隗奔赵，君侧已清，王敦理应入朝谢罪，收兵还镇。但王敦用兵本意不在“清君侧”，而在于凌驾皇帝之上，横行朝中。既已起事，怎肯善罢甘休?便据住石头，按兵不动，用来挟迫元帝就范。元帝无法抵制，只得令公卿百官统往石头，劝王敦罢兵。王敦盛气相见，任意凌辱百官。王导系王敦之弟，从中调和，请元帝颁发赦书，加王敦官爵，饬令退兵。元帝别无良策，只得依允，下诏大赦，进王敦为丞相，都督中外诸军事，录尚书事，封武昌郡公，领江州(辖境相当今江西、福建两省，湖北陆水以东、长江以南及湖南舂陵水中上游以东地区)牧。使太常荀崧赍册诣敦，敦对崧说：“我此来不是为了升官，而是为了铲除国家祸患。一切封爵，我都不受，还是烦卿收回罢了。”荀崧规劝数语，王敦不听。
元帝召周顗入见，对他说：“近日之事，二宫无恙，诸人平安，大将军果真负民望吗?”周顗答道：“二宫原如明谕，臣等生死，还未可预料。”元帝不禁长叹。
王敦参军吕猗，性好谄谀，为周顗、戴渊所恨。此时猗乘机向王敦进言道：“顗与渊俱负重名，今日不除，必为后患。”王敦本来就忌二人才望，一闻猗言，便起杀心，遂将周顗、戴渊二人收捕处斩。
王敦既杀周顗、戴渊，仍未罢兵。此时镇南大将军甘卓，出屯睹口，逗留不进。卓兄之子卓卬，曾为王敦参军，王敦让他晓谕甘卓，言愿修好。甘卓本来没有主意，听此消息，乐得观望徘徊，引兵退回襄阳去了。
王敦闻甘卓还军，心中慰藉，乃令西阳王綛为太宰，王导为尚书令，王訥为荆州刺史，擅自改任文武百官及各地镇将，转徙罢免，数以百计。自思朝中内外都已安排心腹，便放心启程，径还武昌。
王敦得志，骄倨日甚，四方贡物，统统纳入府中。用沈充、钱凤等人，搜刮民财，起建宫室殿阁;侵人里宅，剽掠市道。百姓互相咒诅，但愿王敦早亡。
就在王敦在内用兵作乱的时候，后赵大举进犯，先后占领了司、豫、青、徐、兖诸州。元帝内迫叛臣，外忧强寇，名为江左天子，实际号令不出国门。他累日穷愁，无处诉说，致使忧郁成疾，卧床不起。自知内外重臣，只有司徒荀组还算老成宿望，便把他提升为太尉，兼领太子太保，想用他主持朝政，遥制王敦。但荀组年已65，身体又弱，还未入拜，就先谢世了。元帝悲叹许久，索性把司徒、丞相之职暂时罢撤，不再补官。过了几天，元帝病势加重，眼看不能在世多久了，便召入司空王导面授遗诏，令辅太子绍即位。永昌元年(322年)闰十一月，元帝驾崩，享年47岁。总计元帝在位5年，改元两次。
元帝生平没有做出什么宏伟事业，但是崇尚节俭，体恤百姓，还是值得称道的。有司曾经入奏，说太极殿应施绛帐，有诏不准，只令冬施青布，夏施青练。宫中要册封贵人，侍从请购买金雀钗，元帝又不许。所幸郑夫人，衣无文采，只着练裳。从母弟訥，筑屋稍微奢华一点，元帝流涕，诏谕改建。元帝轻赋薄税，百姓负担有所减轻，因此民无怨声，共祝天子万岁。可惜元帝自治有余，治人不足，致使权柄下移，恶人横行，含羞忍辱，饮恨终身。
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