紫苏，是一种草本植物，唇形科、紫苏属，一年生。花期8-11月，果期8-12月。
紫苏分布于中国、不丹、印度、印度尼西亚、日本、朝鲜。中国各地广泛栽培。它适应性强，对土壤要求不严，在排水较好的砂质壤土、黏土上均能良好生长。比较耐高温，生长适宜温度为25℃。
紫苏可供药用和香料用。入药部分以茎叶及子实为主。叶又可食用，和肉类煮熟可增加肉类的香味。种子榨出的油，供食用，在工业上，还有防腐作用。
紫苏在古代称为荏，在中国已有2000多年的栽培历史。李时珍的《本草纲目》和其他古籍里都记载了它的食用和药用价值。
时光荏苒中的“荏苒”，其实指的就是紫苏，原来被写作“荏染”。古人常用紫苏的生长荣枯来代指时光的流逝。
在《诗经》当中，就有“荏染”的描写，不过说的是紫苏生长的样子，形容的是一种状态，并不是说这是一种植物的代称。
比如《小雅·巧言》：荏染柔木，君子树之。
再比如《大雅·抑》：荏染柔木，言缗之丝。
《诗经》中这几句诗中，“荏染”都被用来形容植物生长繁茂的样子。意思是说，草木生长到了一定程度之后，就可以用来使用了。这好像与紫苏也没有什么直接关系。
因为这种植物，在古代被称作“荏”，加上各地种植广泛，几乎随处可见，到处都是。它成熟之后的样子又非常具有观赏性，人们慢慢就用荏染来代指紫苏叶子，加上文人们的联想、加工，拟人化、意向化，后来就变成了“荏苒”。而“苒”这个字，在汉语辞典里，本来就是草木繁茂的意思，也是一种状态。
紫苏，就是一年生的一种植物，每每蓬勃生长一次，一年也就悄悄过去了。
我们的古人，便触景生情，用这种紫苏生长的过程和景象，来形容时光的流逝。
曾经有一个故事，说有一个人随意撒下一把紫苏叶种子以后出门走了，等到他再回到家里来的时候，紫苏已经枝繁叶茂，蓬勃生长了一院子，让他大为惊讶。他不由得感慨时光流逝，犹如这繁茂的紫苏一样，在他不经意间就悄悄过去了。
说实话，用紫苏替代或形容光阴易逝，日月如梭，现在的我们，可能感觉这个太有点牵强附会。这世界上能够如紫苏一样蓬勃生长的植物太多了，怎么就恰恰用紫苏比喻光阴，而没有用其他同样可以不择土质、不要求气候，也能够野蛮、旺盛生长的植物呢？
不过，我们的古人之所以有这样约定俗成的一致想法，肯定也不是一夜之间形成的共识。它是在漫长的时段里逐渐被大家接受认可的，就像我们现在所使用的所有词组、专有名词一样。
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