所谓三伏，是初伏、中伏和末伏的统称，指一年中最热的时节。三伏天疗法是在中医“天人相应”“冬病夏治”的理论指导下，利用三伏天炎热气候，在背部穴位敷以辛温逐痰，走窜的药物，起到温阳利水，驱除肺中内伏寒邪，补益人体阳气，在时间治疗学上庚日属金与肺相配，为温煦阳气，驱散内伏寒邪最好节气日期，它能提高抗病能力，以达到防病治病的目的。近年各大医院纷纷推出三伏灸服务，这种“冬病夏治”的养生概念也备受市民所推崇。三伏每年出现在阳历7月中旬到8月中旬。其气候特点是气温高、气压低、湿度大、风速小。按我国阴历（农历）气候规律，早有规定：“夏至后第三个庚日开始为头伏（初伏），第四个庚日为中伏（二伏），立秋后第一个庚日为末伏（三伏），每伏十天共三十天。”有的年份“中伏”为二十天，则共有四十天。
冬季是各类呼吸系统疾病的好发之时，自古人们认为“三九”是一年当中最冷的日子。此时阳气敛藏，气血不畅，皮肤干燥，毛孔闭塞，在三九天行天灸疗法贴敷穴位，以辛温药物敷贴特定穴位，可辛温散寒、活血逐痰，能使人体阳气更加充沛，温阳益气，健脾补肾益肺，祛风散寒，起到通经活络止痛的功效。因此每年冬天三九天时进行“三九灸”可起到加强和巩固三伏天灸疗效的作用。然而三九只是个模糊的时间概念。要解释三九，必须提到冬至。一年中，冬至这天白昼最短，太阳光线与地面的夹角最小，地面得到太阳热量最少，天气越来越冷，无论是自然还是人体，都开始进入阳气衰微、阴气盛的状态。而所谓三九，是从冬至的次日算起，每九日一数，第一个九日为一九，第二个九日为二九，第三个九日为三九。但我国的幅员辽阔，北方的“三九”景象在南方许多地方可能一天都不会出现。所以“三九”一般泛指某个地区一年中最寒冷的一段日子，具体可向当地中医馆查询。
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“三九灸”与“三伏灸”相配合，夏养三伏、冬补三九，能显著提高人体免疫能力，其疗效相得益彰。那么三九灸和三伏灸有什么联系与区别呢？
1、三九灸疗法是三伏灸疗法的补充。因此在三伏天做过天灸的人，应该在三九天时再做一次天灸治疗。三九灸和三伏灸两者相互配合，相得益彰，从而使机体阴阳平衡，增强抗病能力和病后的自我康复能力。目前天气忽冷忽热，早晚温差又大，哮喘、慢支等特别容易急性发作，而在天气最寒冷时给予天灸，不但能预防疾病发作，还能加强和巩固三伏天灸的疗效，同时对疾病有很好的治疗作用，所谓“夏养三伏，冬补三九”。
2、有些人以为，三伏灸是“冬病夏治”，那么想当然地认为三九灸就是“夏病冬治”，事实上三九灸是进一步加强三伏天灸的疗效，称为“冬病冬治”更恰当。根据临床观察所得，三九天灸治的仍是时下易患的各类慢性呼吸道疾病、肠胃病以及虚寒病证。而夏病多指时行感冒以及各类传染病，目前仍没发现三九灸能对夏天常见的疾病起到预防的作用。
3、近年来有研究发现，三九灸对于哮喘的治疗效果较三伏灸明显。这可能是因为三九天是数九寒天中天气最寒冷的时候，哮喘、慢支这类患者本身就是虚寒体质，再加上冬季阴寒最盛，易损人体阳气，所以在冬季呼吸道疾病患者最难挨，病情总是反反复复。在这个季节里，三九天灸以调理“任督”二脉来协调阴阳，这对于支气管哮喘、慢支、过敏性鼻炎、胃脘痛，尤其是偏于阳虚和气虚的患者效果尤为显著。
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