清代康熙、雍正、乾隆三朝，政局稳定，经济发达，可谓盛世。位于长江之北、淮河之南的扬州，西濒运河，东临大海，因得交通之便利，盐业极盛，漕运发达，成为东南一大都会。经济的发展，财力的雄厚，文化艺术活动随之兴旺，据《扬州画舫录》记载，当时在扬的知名画家约一百数十人之多。
在此百余画家中，“扬州八怪”声誉最为突出。而“八怪”之称道光后始见之于记载，诸书列名又不同，合而计之竟达十五人之多。这是后人对于当时活动于扬州、艺术性格相类的画家的并不严格的约定，研究者大可不必拘于人数的。
他们的所谓“怪”，是相对于当时画坛主流而言的，其实就是个性的鲜明和张扬，就是大胆和出新。
陈撰（1678—1758）浙人，早年受业于毛奇龄，诗文书画俱工，又精于碑版古籍之鉴定。中岁流寓扬州。他为人清高，不轻易为人作画，故有“每纸落人间，珍若拱璧”之谓。传世作品不多，且大都为册页小品。
陈撰是“八怪”中画笔最为简略的一人，往往仅在纸素一角作画，留其大部空白，属于纯粹的文人墨戏。笔者藏其册页，中有一幅枇杷图，只在右下端画墨叶四片，空勾果实三个，中左部上端作四小字：“仿八公意”，钤“陈”、“撰”二小印即成，款、画、印合在一起仅占整个纸面的八分之一，可见其减省到了什么程度！所谓“八公”，当是八大山人，其笔墨之简，确可与山人比肩。
华喦（1682—1756）“八怪”中画技最全能、全面者，人物、山水、花鸟、草虫无所不能，无所不精。二十余年前，笔者曾在钱君匋先生处细读华喦数本画册，分人物、花鸟、山水、草虫，数近百页，或工或写，各各不同，一一精妙，叹为观止，大为折服。
华喦也是“八怪”中对后世画坛影响较大的一人。在清代晚期的扬州画坛，王素（1794—1877）、魏畹等都继承着他的技艺与风神。即现代画家中，用其法者也不乏其人，如钱松喦、唐云，在他们的早期作品中，尤为显著。
高凤翰（1683—1749）山东胶州人，是“八怪”中唯一偏于北方的人，他画笔较重、较实，确有“北味”。他有一个别号：“丁巳残人”，丁巳为乾隆二年（1737年）。他55岁时右手废痿了，在此后的十二年间改用左手，书画较之右手改变了许多。研究他的画作，必须注意。他嗜砚，收藏甚多且自铭之。又擅篆刻，宗秦汉，有苍朴之趣，郑燮用印中即有出自其手者。
边寿民（1684—1752）“曲江十子”之一，诗文书画无不擅。居淮安“苇间书屋”，别号苇间主人或苇间居士，可见他之于苇，嗜之深也。因苇而涉雁，芦雁便成了他的艺术代表，当时人以“边雁”称之。他的画平淡朴实，一如其人其境，“一妻一妾，卖画自得”。他有一种纯以枯笔勾擦的器物或果品画，类乎素描，但不重光影，别有一种趣味。
他的这些画法，皆为其甥薛怀继承，形神皆能仿佛。薛怀是否为其舅代笔？抑或作其伪？有待再考。
汪士慎（1686—1759）性格孤清，不求仕途，甘于淡泊，一生布衣。他的书，或为隶，或在行楷之间，缓缓书来，不迫不促，不霸不弱。一种细秀的小行楷，似纤而弱，实棉内裹针，别具一种趣味。他的画，兰竹的娟娟秀质，桃梅的疏枝素蕊，还有松石的遒与苍，无一不是他的个人写照！他的甘于孤寂，更反映在晚年双目失明之后，仍能作书作画，自谓“心观”。笔者藏其行楷书轴，作于乾隆壬申（1752年）他六十七岁，其时双目已瞎，署款前加上了“心观”两字。这一条幅，书近于楷，字大逾寸，结体、运笔稳沉朴质，已达炉火纯青之境。心观真是一种至高的境界！
李鱓（1686—1762）“八怪”中画风最为放纵的一人，而恰恰是他早年两度做过宫廷画师，“两革科名一贬官”的人生经历使然也！他说：“八大山人长于笔，清湘大涤子长于墨，至予则长于水”。所言似乎颇自负，却是真话。他驰骋不拘，大胆用水，给观者的感受是痛快淋漓的。
李鱓在宫廷时，前后受到蒋廷锡与高其佩的指授。蒋是高雅温文的小写意，我们还能在李鱓早期的作品中看到他的踪影；高其佩擅指画，运指自然会脱离用笔的不少规范，正好启发了李鱓笔墨上的不拘一格。在这里，我们可以看到个性不羁的李鱓逐步走向纵放的画风，并不是对于先师的一味摆脱的背叛。
他的题画亦极自由，信手拈来，无论内容、形式、位置，皆与画面融为一体。如题所画鱼葱姜：“大管葱，嫩芽姜，巨口红鳞新鲜尝，谁与画者李复堂。”名款也入了诗句，真是妙不可言！
金农（1687—1763）足迹半天下，博学多才，篆刻、诗文、书画、鉴定皆精擅。他书工八分，小变汉人之法，又独创漆书，醇古方整。又由隶溢而为行草，如老树着花，姿媚横出，充满金石气。
冬心先生学画，据他自己说始于六十岁。花甲始学竟能成家，成大家，谈何容易！当然有赖于他的诸多方面的深厚学养，这是毋需多说的。他的绘画特点有二：其一是以书为画，画笔与书笔一致；其二是重意趣而轻形似。稚拙的表象掩藏着隽逸古秀的风神。金农是个有大智慧的人，大巧若拙、大智若愚，用之于他是最确切不过的了。
黄慎（1687—1770）在“八怪”中，职业画家的身份最为显著。他也是全能型的画家，人物、山水、花鸟均所擅长精熟，又善于作草书并能诗。
他的最让人注意的是他的人物，以草法入画，大幅巨制，顷刻挥就，最为撼人，然不能免俗。大约正合了当时市民阶层的口味。南通博物苑藏其绘个道人丁有煜的白描肖像，简妙传神，没有常见的习气，是笔者所见黄氏人物画的最佳品。
他画山水，山形多方，皴笔方折而多所波动，其貌其神，约与闽中山水相似，那正是他家乡的山！
他的画中，最不为人注意的花鸟小品，却是最雅的，减省传神，以少胜多且风神独具。
高翔（1688—1753）居扬州“僻巷深处”，是“八怪”中真正的扬州人，也是“八怪”中唯一受教于石涛的人。石涛去世后，他“每岁春扫其墓，至死弗辍”。高翔此举已成了画史美谈。他为人仁厚守信，气清格高，与汪士慎品性相通，交谊甚厚。他在绘画、书法和印章诸方面均有不凡的造诣，绘画擅山水，多作扬州园林景色，风格清奇简瘦，似在石涛、弘仁之间，但传世作品不多。书法长于隶，出于汉碑，清劲古逸。行草则在歪歪斜斜中求得自然与个性的和谐，面目是瘦而挺的。印章得力于程邃，古朴苍劲兼而有之。
李葂（1691—1755）安徽怀宁人，乾隆初到扬州。他是“八怪”中传世作品最少的一人，笔者所知画仅两件，皆为墨荷，分藏在扬州与苏州的博物馆中，画笔率意简朴，属文人墨戏一路；书则多为行楷，而略具隶意。
郑燮（1693—1765）康熙秀才、雍正举人、乾隆进士。曾两度为官县令，七品官耳。最终卖画扬州，有“三绝诗书画”之誉。其书合真、行、草、隶于一体，大小差参，如乱石铺街，自谓“六分半书”，为其所创也。板桥的画品种有限，常见的仅兰、竹、石三种，扩大范围也只见有松、梅和菊花，仅见的一幅牡丹立幅，就让人惊异不已了！他的画纯用墨笔，从不施色，这是文人画的本色。他的诗词，直抒真情，雅俗共赏，还吸取了民间的小唱形式，所作道情多首，为世人传唱至今。
杨法（1696—约1762后）南京人，诗书画印兼擅。他传世画作极少，扬州博物馆藏其两片册页，一写月季，一作绣球，设色小写意，在“勾花点叶”派基础上略有变化。故宫博物院藏其墨花册，笔墨简放，略类青藤，署款“丙子”为乾隆二十一年，其年六十一。
杨法传世较多的是他的字，或篆、或隶，或行草，求变，求奇，颇具画意。以画意入书，是“八怪”的普遍现象，而扬法堪称其最。某年，傅申先生访我，见到笔者所藏杨法篆书联，不禁脱口说出：“这不是‘现代书法’吗！”足以见其之新奇。
李方膺（1697—1756）的寿命只有五十九岁，在“八怪”中是最短的。他在扬州生活的时间也不多，只与李鱓、板桥有所交往。他的画笔与李鱓最近，都是放纵、苍劲而淋漓的。他们还有相同的闲章：“木头老子”、“衣白山人”、“大开笑口”等。扬州博物馆藏李鱓《稻鱼图》，作者题诗后未署名款，竟钤有李方膺所用之“大开笑口”白文方印。令人不知为该李抑或彼李。
他擅画梅，尤喜写竹，或老竿霜叶，或嫩枝新篁，或如婵娟雨洗，或若飞燕临风……或简或繁，或浓或淡，率意落笔，成之天然。板桥曾题其画竹曰：“一枝瘦影横窗前，昨夜东风雨太颠。不是旁人扶不起，须知酣醉欲成眠。”李方膺有“以酒为名”一印，又有“不饮酒”一印，不知其究竟能饮否？板桥所云大约是笔下之竹，而非写竹之人罢！
闵贞（1730—1788尚在）十二岁时父母相继去世，为思念双亲，追画父母遗像，人称“闵孝子”。擅画人物，兼能花卉和山水，以卖画为生。他笔下的童戏最为有趣：人物集中，以水墨与白描分彼此，线条有波折却较为温润，善作俯仰变化，脸形圆满、温和。扬州博物馆藏其《八子嬉戏》，最为典型。
罗聘（1733—1799）祖籍歙县，生于扬州。他是“八怪”中年龄最小的一人，比之他的老师金农小四十六岁，是“八怪”中唯一的晚辈。也是“八怪”中与华喦、黄慎一样，人物、山水、花卉兼擅的画家。他还工肖像画，工细的有自画簔笠像，写意者有金农、丁敬像，其变形夸张的笔法颇具创意。他向老师冬心先生学诗，也为先生代笔，冬心传世之作中有多少出于罗手？还待考证。
罗聘最擅画鬼，他的《鬼趣图》形态各异，千奇百怪，反映了他极为丰富的想象力和创作力，曾轰动当时的文坛，题跋者甚众。笔者所见两本，其一在南京，作于“乙酉四月”绢本八段卷，墨笔略设色。乙酉为乾隆三十年，罗聘三十三岁。五年后（1771年）他去北京所携《鬼趣图》，应即是此卷，卷后多人题跋，较早者题于壬辰（1772年），所题内容与卷中八图一致。另一为纸本设色卷，作于“嘉庆二年六月”，其时罗聘已六十五岁，距去世仅两年，为晚岁作，与前卷有异同，笔墨较粗率了。此卷为张大千所藏，吴湖帆跋语中称之为“鬼趣图真迹第八卷”。后归虚白斋，现藏香港美术馆。
罗聘还是“八怪”中唯一夫妻皆擅绘者。“两峰为夫，白莲为妻。男能绍诗书，女有芳淑仪。一家仙人古眷属，墨池画笺相扶持。同居香叶堂，老树盘曲如龙翔。”这是蒋士铨称颂罗聘夫妇的诗。白莲姓方，名婉仪，出身歙县名门，与罗聘同乡，长罗聘一岁，与荷花同日生（六月二十四日），故号白莲。她工诗擅画，风格隽逸清新，与罗聘亦略有相近。笔者藏其墨梅轴，笔墨似不在其夫之下。
“八怪”既是后人对于当时（清雍正、乾隆）活动于扬州的艺术性格相类的书画家的并不严格的约定，我们不妨根据掌握的新资料（实物、真迹与文字考证）去扩展研究的范围，加入相类、必要的成员，队伍的扩大，就自然形成了一个把传统文人画推广普及到民间的画派。这是历史客观的存在，而非我们现时的创造。
出于上述思考，要加入的第一个成员便是方婉仪，这是画史研究中对于女性的解放，当会释放出绚丽的光彩。
相类的成员还有：朱夰，字公放，浙江长兴人，矢志金石篆刻，诗才清隽，书画有奇气。客维扬与金农、郑燮友善。尤精音律。笔者藏其书画册，画花鸟简省奇特，书擅篆隶，亦能作漆书，与金农甚似。
丁有煜，南通州人，晚号个道人，善画与摹印，尤长于画梅、竹，风格纵放，笔者在南通博物苑见其画竹册，狂怪似过于李方膺。黄慎曾为其画像，又赠其大幅人物画，情谊非同一般。
项均，字贡父，歙人，侨居扬州，擅画梅。乾隆二十四年拜金农为师学习诗画，亦曾为其代笔作画。冬心先生晚岁代笔者非罗聘即项均也！
陈馥，字松亭，杭州人，曾从陈撰学写生，画风放逸洒脱。其传世之作，大多由郑燮题诗题句，郑称其画兰“秀劲拔俗，矫然自名其家。”南京博物院藏陈馥与郑燮合作《苔石图》，板桥题曰：“郑家画石，陈家点苔，出二妙手，成此峦岩，旁人不解，何处飞来。”笔者又藏有陈馥与李鱓合作的扇面《顽石水仙》，李鱓题曰：“松亭水仙，用意萧淡。予见而异之，高兴为老桐补石。”由此可见他们之间的交往与友谊。
许湘，号衡州老人，歙人。郑燮画友，曾入潍县幕中。擅山水、花卉。其书似受板桥影响。南京博物院藏其《蕉石图》，郑燮题诗其上曰：“主人画笔最清幽，何苦芭蕉写作愁。夜雨半窗风半榻，怎教宋玉不悲秋。”
蒋璋，字铁琴，丹阳人，居扬州。善画大幅人物，与黄慎名埒。笔墨情趣与黄慎略似，亦擅草书。笔者藏其《寿石图》，笔墨纵放淋漓，并作草书长题，气息与黄慎近。
擅书而未见画者，还有：顾于观，兴化人，嗜古工书，出入魏晋，居乡唯与李鱓、郑燮友善。
陆骖，亦兴化人，擅狂草，与郑燮、顾于观齐名。
“扬州八怪”是一个有着鲜明个性的画家群体，他们大多走着“文人画”的道路，却又将文人画“还俗”，把标举“士气”的文人画推广普及到民间。“八怪”的艺术实践改革了文人画，扩大了文人画的题材与内涵，这大约是他们最大的贡献罢！
已丑岁尾于金陵爱莲居
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