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星系周围大多存在着一个被称为“环星系介质”的晕。在上图中，星系位于中心，周围包裹着被着以红色、橙色和白色的物质。这些物质的就是所谓的“晕”。在天体物理学的语义中，“环星系介质”的温度极高。Adrien Thob
宇宙中的大部分重元素（天文学家称这类元素为“金属”）源自恒星内部，是在恒星内部的聚变反应炉中，一代代锻造出来的。恒星的核燃料耗尽后就会死去，恒星的外层就会剥落，被恒星风吹散；或者在猛烈的超新星爆发中抛入太空。这些气体状的物质，经过逐渐积累，浓度会越来越高，成为新一代恒星、行星和生命的原材料。
人们通常以为，这些足以创造出无穷多个世界和生命的原材料，大部分会留在星系中。但据美国科罗拉多大学的一项研究结果，这些重元素的大部分，实际上被抛出了星系。它们留存在距星系百万光年远的地方。他们认为，星系在重元素回收方面，表现得相当“浪费”。
大部分星系周围都有一个主要成份为气体的“晕”，也就是所谓的“环星系介质（circumgalactic medium）”。“晕”非常黯淡，几乎不可见，但在天体物理学的语义中，它的温度非常高（它们应该是一些等离子体），范围非常大。旋涡星系的“晕”，温度在100万K以上（原因不明）；椭圆星系的“晕”，温度也可达30万K左右。星系的直径通常在3万至10万光年之间，而“晕”的直径可达百万光年。
星系主要可分为两个大类——旋涡星系和椭圆星系。旋涡星系中的造星运动通常很活跃，椭圆星系则刚好相反。但它们都拥有数以百亿甚至千亿计持续生产着重元素的恒星。通过计算机模拟，天文学家发现，这两类星系周围“环星系介质”中的重元素含量，都是星系全部重元素含量的一半以上。“环星系介质”应该在星系的重元素循环过程中扮演着重要角色，但确切机制仍然是个谜。
天文学家猜想，把重元素送往“环星系介质”的主要驱动者，应该是超新星爆发和超大质量黑洞。从小尺度上看，这是一种充满激情的暴力的过程；而从大尺度上来看，这是一个持久而坚韧的过程，需要百亿年之久。
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