宋太宗，即赵光义，原名赵匡义（939
～997年）字廷宜，继位后改名赵炅，宋太祖赵匡胤之弟，是宋朝的第二个皇帝。太宗登基次年，亲征太原，灭亡北汉，并迫使漳泉陈洪进纳土，吴越钱鏐归地，基本平复了五代十国时期割据的地方小朝廷，完成了太祖生前未能完成的伟业
开元九年（976年）十月十九日夜，宋太祖赵匡胤驾崩，关于太祖皇帝的死，有着各种版本的不同记载。
其一，赵匡义毒杀。僧文莹《续湘山野录》记载，是夜，太祖赵匡胤召其弟赵匡义进宫饮酒议事，左右不得问。席间有人遥见烛光下赵匡义时而离席，有闪避之状，又听见太祖用柱斧（类似权杖，非真斧）戳地，并大声说“好做，好做”。当夜太祖驾崩。因是两人独处，赵匡义有机会毒杀太祖，从后来赵匡义用牵机药毒死南唐后主李煜的情况来看，赵匡义擅长用毒。太祖驾崩后，宋皇后命大太监王继恩急召太祖四子赵德芳，但王继恩却引来赵匡义，宋皇后大吃一惊，知道有变，对光义哀哭到“吾母子之命，皆托于官家”。赵匡义答：“共保富贵，勿忧也”。后晋王赵匡义继位，史称太宗。
其二，赵匡义早有预谋。另有记载，赵匡胤病重，宋皇后命大太监王继恩召四子德芳进宫商量后事，赵匡义早已窥伺帝位，收买王继恩为心腹。当他得知太祖病重，与亲信程德玄在晋王府彻夜等待消息，而王继恩奉诏后并未召德芳，而是直接通知了赵匡义，匡义径直进宫，宋皇后见到赵匡义，知道情况有变，呼唤匡义为“官家”，“官家”是宋朝对皇帝的称呼，可见宋皇后是出于无奈承认了匡义的继承人地位。
不管赵匡义是否真是弑兄的凶手，但是他抢先夺位的嫌疑还是无法摆脱的。《宋史 太宗本纪》里就曾提出一系列疑问：太宗继位，为什么不按照传统次年改元，将只剩两个月的开元九年改成太平兴国元年？为什么太宗即位后，太祖的二个儿子，一个被逼自杀，一个暴亡？皇嫂宋皇后死后，为什么不以皇后的礼仪下葬？
据史料记载，一次太祖与太宗去看杜太后，太后问太祖：“你知道你为什么可以夺得天下吗？”太祖说“是祖宗保佑我啊”，杜太后摇头到：“那是因为周的皇帝小，主少国疑，你才能黄袍加身当上皇帝。所以以后传位，你应当传位给你的弟弟光义，光义再传给廷美，然后再让廷美传给德昭（太祖长子）只有这样我大宋江山才能永固”，太祖遵命，太后命宰相赵普起了盟约，藏于金匮之中。
当然这种说法是禁不起推敲的，立盟约之时太祖长子德昭已经成年，又何来“主少国疑”一说，如果真有此事，太宗当年即位，早就拿出来说了，何必还要等这么多年。显然这只是太宗和赵普联合搞的阴谋罢了，否则太宗未即位之前就与赵普严重不和，一即位就罢了赵普的相位，待得“金匮之盟”一说出现，赵普复相，且以“金匮之盟”的当事人出现，很明显是一种利益交换。
“金匮之盟”暂时堵住了汹汹流言，但也留下了及其严重的后遗症，按照“金匮之盟”的约定，太宗的帝位是要传给三弟光美的，但太宗自己有儿子，又怎能甘心传给弟弟。且太宗长子元佐，自幼聪明机警，善骑射，长相颇似太宗，太宗对其极为宠爱。
为了传位给自己的儿子，太宗联合赵普诬告廷美阴谋造反，廷美被降为涪陵县公，安置房州，并派人严加监管。廷美气愤难平，两年后抑郁而死。廷美死后，太宗又对外宣称廷美是乳母陈国夫人的儿子，非杜太后亲生，这样就彻底的将廷美排除在皇家继承系统之外，“金匮之盟”彻底宣告无效，这样太宗就可以名正言顺的传位给自己的儿子了。
但太宗长子元佐却是个重情重义之人，见父亲几次三番的迫害自己的亲叔叔，多次请求免其罪，但未能成功。后廷美死于房州，元佐竟悲愤成疾，性格大变，对左右仆从动辄刀棒伤人，太宗命太医治理后才稍加好转。
雍熙二年（985年）重阳节，太宗在宫苑中设宴，召集家人小聚，因元佐病未痊愈，太宗没有请他，后元佐从参加宴会的二弟陈王元祐老口中得知设宴一事，怒道：“汝等与至尊宴射，而我不预焉，是为君父所弃也”，气氛难平，一个人借酒消愁，至半夜，又突然发狂，竟然放火焚烧宫苑。太宗怒不可遏，与元佐断绝父子之情，废为庶人。
老大被废，老二得利，雍熙三年七月，元佑改名元禧，封开封府尹兼仕中，成为了准皇储。同年，宋太宗发动的雍熙北伐失利，赵普上《谏雍熙北伐》奏疏，颇得太宗赞赏，元禧和赵普在处理对辽事务中有诸多共识，又见太宗优待赵普，便与赵普交好，上疏建议太宗重新启用赵普为相。端拱元年（988年）赵普第三次为相，元禧也晋封为许王。赵普罢相后，元禧与另一位宰相吕蒙正也是关系密切。
元禧之死，据查是元禧宠妾张氏下毒所致。元禧不喜正妻李氏，宠爱张氏，张氏欲毒杀李氏，但误毒死元禧。张氏后自缢身亡，左右亲吏皆被严处。太宗又下令取消元禧的追赠，降低其丧葬规格。至于其中道理，不得而知。
元佐被废，元禧暴死，储位空缺，冯拯等人上疏请早立太子，太宗心烦，将冯拯贬至岭南，从此以后无人敢讨论继承人问题
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