上回说到，韩信拒绝了蒯通的建议，继续效忠刘邦。而且蒯通的方案也存在缺陷，难以达到预期效果。接下来，楚汉之争就要分出胜负了，请听少史公继续讲述……
文|少史公
公元前203年春，齐王韩信先后回绝的楚国说客武涉、麾下谋臣蒯通的游说，表示继续效忠汉王刘邦，并派军向南进攻楚国后方。但是对于刘项对峙的正面战场，他仍然在观望，等待转机的到来，以求进一步获取更大利益。
与韩信持相同态度的，还有彭越。这位长期活跃在魏国故地的将领，在继续从事游击战、破袭战的同时，也在等待僵局被打破。
彭越在卢绾、刘贾的协助下，在魏国故地进行游击战、破袭战。制图|少史公
到这一年的九月，刘项双方长达两年零四个月的对峙僵局，终于走向了终点。
鸿沟和议
公元前203年夏，仍在广武山对峙的楚汉两军，形势发生了很大的变化。由于据有敖仓这一粮储基地，加之关中父老受到刘邦的鼓舞，汉军的粮饷越来越充足，士气也越来越旺盛。而项羽那边，由于彭越、卢绾、刘贾等人卓有成效的游击与破袭，造成楚军粮道断绝，军队粮食短缺，导致楚军士气低迷，疲惫不堪。
刘邦、项羽对峙的成皋、荥阳地区。制图|少史公
更加让项羽忧心如焚的是，韩信频频派出灌婴的骑兵军团，不断从齐国南下，侵占楚国的土地，而且距离彭城越来越近，楚国都城随时面临再次失守的危险。
这一年八月，刘邦派遣陆贾出使项羽军中，提出休战讲和，并希望项羽交还刘邦的父母、妻子等人质。
这位陆贾是楚国人，长期跟随刘邦，充当幕僚。此人与郦食其类似，出身儒家，口才很好，善于游说。郦食其死后，陆贾就成为刘邦手下的第一说客，经常奉命出使诸侯各国，从事外交游说，为刘邦联络外援。
然而，陆贾这次交涉失败了。项羽大概是想起刘邦要分自己父亲的肉汤喝那副无赖嘴脸，心中十分恼火，如今居然还有脸来要还父亲，于是一怒之下，就拒绝了讲和休战。
这时，一个神龙见首不见尾的人物等上了历史舞台，这个人叫做侯生，姓侯，可能也是儒生，所以就人称侯生。对于他之前的出身背景，史书上毫无记载。就在陆贾失望而归后不久，侯生接过了陆贾未完成的使命，出使楚军大营。
史书上同样没有记载，他是怎样游说项羽的，但游说的结果是，楚汉双方订立和约，从此休战罢兵。根据和约，楚汉两国按照鸿沟划界，中分天下。项羽还答应释放刘邦的父母、妻子吕氏，以及其他战俘。两军将士都高呼“万岁”，纷纷欢庆议和成功。
楚汉和议成功后，按照鸿沟划界，平分天下。
议和成功后，侯生凯旋回营，刘邦封他为平国君，并且让他隐匿起来，不肯再跟他见面，说：“此人是天下的善辩之士，他待在哪国，就会使哪国倾覆，所以给他个称号叫平国君。”侯生实现自己的抱负后，就此激流勇退，淡出了人们的视线，退出了历史舞台。
就和约本身来看，汉方还是得了很大好处的。由于荥阳位于鸿沟以西，楚军不得不退出这座久经围攻才拿下来的军事重镇，让给汉军驻守。而鸿沟以东就是魏国故地，地势低平，一马平川，又经过了彭越等人长期的破袭战，城池残破，仓库空虚，人丁稀少，所以几乎无险可守。
鸿沟示意图，荥阳位于鸿沟以西。陈留、外黄、睢阳都属于魏国故地，是彭越的游击区。制图|少史公
这年九月，久经战阵、疲惫饥饿的楚国大军，伴随着深秋季节的凄风苦雨，终于踏上了漫长的归程。沿途所经历的，无非是荒无人烟的旷野、残缺破败的城池、杂草丛生的农田、哀鸿遍地的饥民。
从这场恶战中得到喘息的刘邦，也准备罢兵西归，但是被张良、陈平二位谋臣所劝阻。他们这样劝刘邦：“如今，汉国已据有了天下的大半，诸侯各国又都归附于汉。而楚军已兵疲粮尽，这正是上天亡楚之时。不如索性趁此机会消灭楚国。如果现在放走项羽而不打他，这就是所谓的‘养虎为患’。”
刘邦马上同意了他们的提议，立即撕毁停战协议，率军追赶正在撤退途中的楚军，展开突然袭击，并且一路尾随追击。楚军仓皇应战，兵无战心，又无险可守，只得放弃原定撤回彭城的路线，向南逃往了陈地。
陈下之战
公元前203年冬十月，又累又饿、锐气殆尽的楚国大军，行进在荒凉破败的魏国故地上，沿途不断受到彭越的袭扰，以及刘邦大军的尾随追击，又得知韩信日益逼近彭城，不得不放弃东归彭城的计划，向南进入了陈郡境内。
陈郡是楚国境内较少遭受战火波及的区域，城池比较坚固，粮草较为充足。陈郡的治所在陈县（今河南淮阳），是楚国重要的战略基地，由楚将利几驻守。陈郡西南，是楚国的忠实盟友——割据今天湖北省的临江国。陈郡东南，是淮南地区，也就是原先英布的九江国，如今由楚国的大司马周殷驻守。陈郡以东，就是彭城所在的泗水郡。
陈郡与陈县的地理位置。
败退中的楚军，选择进入陈郡，无疑是进可攻、退可守的最佳方案。项羽逃进陈县后，停止了撤退，并派大将钟离昧在陈县以北的固陵（今淮阳北）设防，依托陈县，迅速建立起有纵深的双重防线，来迎击刘邦的追兵。
后面追击的刘邦军，也尾随项羽进入了陈郡，在固陵遭到钟离昧的迎头阻击，兵锋受挫无法前进，只得驻屯固陵以北的阳夏（今河南太康），与楚军对峙。
刘邦原计划，是与韩信、彭越约定日期，包括自己在内的三路大军，从西、北、东三个方向同时进军，会师固陵，一举全歼楚军。
陈县太昊陵，相传是伏羲氏的安葬地，位于今天河南淮阳。
然而，令刘邦感到意外的是，眼看到了约定日期，其他两路大军仍然不见踪影。刘邦只得单独行动，到固陵城下挑战。
另外，项羽也觉察出来，汉军的几路部队并不协同配合，于是集中兵力，对孤军深入的刘邦军展开攻击，汉军大败，逃回阳夏，只好深沟高垒，坚守城池。
刘邦感到十分恼火，一是在整体形势胜局已定的情况下，自己仍然不是项羽的对手，二是想不明白，韩信、彭越为何爽约不来。
刘邦深感无奈，问计于张良：“诸侯们不遵守约定，怎么办呢？”
张良回答说：“楚军就快被打垮了，这已经是眼前的事了，而韩信和彭越所关心的，是战后应得的地盘，还没有得到大王明确的承诺。所以，他们不来是很自然的。”
张良认为：“君王如果能和他们共分天下，就可以让他们立刻前来。如果不能，形势就难以预料了。”
他进一步具体分析道：“韩信被册立为齐王，并非出于大王本意，韩信对于大王还信心不足。彭越平定了魏国故地，后来大王因为魏王魏豹归降的缘故，才封彭越为魏国相国。如今魏豹已死，彭越也想自己称王，而大王却迟迟不予定夺。这就是二人没有前来会战的原因啊。”
张良最后指出：“大王如果把从陈县以东，直到海滨的地方，包括韩信故里淮阴，都封给韩信；把睢阳（今河南商丘）以北，直到谷城（今山东平阴西南）的地方划归彭越，使他们各自为自己利益而战，楚军就容易打败了。”
刘邦接受了张良的建议，马上派遣使者，带着他开出的条件，去与韩信、彭越协商。韩信、彭越果然都痛快地答应立即出兵，参加会战。
刘邦许诺战后赏给韩信和彭越的封地。制图|少史公
韩信命令曹参坐镇齐国，以灌婴的骑兵军团为先锋，亲率大军从鲁南一路南下，突破楚军防线，一举攻占楚国都城彭城，彭城守将、项羽的侄子项它兵败被俘。
攻占彭城后的韩信，乘胜西进，势如破竹，从东面攻入陈郡，进逼陈县。
与此同时，彭越也从魏国故地南下，进入陈郡北部，与刘邦会师。
固守阳夏的刘邦，与韩信、彭越会师后，军势大振，迅速由防御转入进攻，攻克固陵，击败钟离昧。
项羽见韩信、彭越攻入陈地，兵锋锐不可当，被迫放弃了在陈郡作战的计划，命楚将利几继续坚守陈县，自己率军南下，准备南渡淮河，到九江国故地去重整旗鼓。
陈下之战形势图。红箭头为刘邦追击路线，黑箭头为彭越进军路线，绿箭头为韩信进军路线，蓝箭头为项羽撤退路线。制图|少史公
汉军很快就包围并攻克了陈县，守将利几投降。
决战垓下
公元前203年冬十一月，丢失陈县后的项羽，被迫向南撤退，准备退守淮南，休整军队。
然而正在此时，淮南地区的形势正在发生翻天覆地的变化，刘邦派将军刘贾南渡淮河，包围了淮南重镇寿春（今安徽寿县）。而寿春以南的六县（今安徽六安），是原先英布九江国的都城，此时正由楚国大司马周殷驻守。周殷听到项羽败退，寿春被围的消息后，十分震惊。刘贾借助英布在淮南地区的威望，派出使者去诱降周殷，周殷接受招降，宣布反楚归汉，并举兵迎接英布回国。刘邦册封英布为淮南王。
刘贾会合英布、周殷的军队，北渡淮河，攻占城父（今安徽亳州东南），不仅断绝了项羽退守淮南的打算，而且大有会和各路联军，在陈郡聚歼楚军之势。
项羽得知淮南叛变，英布等率军北上的消息后，修正了向南撤退的计划，趁包围圈尚未收网，迅速向东进军，跳出重围，到达泗水郡蕲县（今安徽宿州以南）东南的垓下，停止了撤退，作决战准备。
陈下之战后，项羽东进垓下形势图。黄箭头为英布、刘贾、周殷从淮南北上路线。制图|少史公
秦末农民起义的第一把火就是在蕲县东北不远处的大泽乡烧起来的，不过垓下距离蕲县更远，位于今天安徽省固镇县以东、灵璧县东南、泗县西南、五河县西北。垓下往北100多公里，就是原先的楚都彭城；往南40公里左右，就是淮河。
垓下是淮北地区一片一望无际的原野。在项羽的军事生涯中，大规模的野战从来没有输过，无论是巨鹿之战对阵秦军，还是彭城之战突袭刘邦，楚军屡次以少胜多，从来所向无敌。因此，在这样的平野决战，是项羽最有把握、最熟悉的作战方式。
据考证，当年的垓下古战场就位于今安徽省灵璧县韦集镇垓下村一带。
在垓下的原野上，楚军的铠甲在冬日的阳光下熠熠生辉，项羽的战旗在呼啸的朔风中猎猎招展，兵士呼喊，战马嘶鸣。困窘多年的项羽终于一扫心中的阴霾，找回了久违的自信，这不正是他许久以来梦寐以求的决战机会吗？
自彭城之战以来，刘邦一直避免与项羽决战，而是用坚壁固守的方式消磨楚军的锐气，以侧后袭扰的方式分散楚军的精力，用断绝粮道的方式打击楚军的士气，通过收买离间的方式削弱楚军内部的信任。使项羽一直疲于奔命，无法堂堂正正地在野外决战。
江苏宿迁项王故里景区的项羽雕像。
也正因为如此，尽管项羽如今失去了几乎所有的盟友，沦丧了大部分国土，但是，汉军也一直没能撼动楚军的元气，当年跟随项氏叔侄渡江北上的江东子弟兵依然健在，项羽最精锐的家底几乎完好无损。七年来，这支纪律严明、进退有序的军队，在项羽的统帅下，纵横天下，所向披靡。到达垓下之后，经过短暂的休整和补充，项羽手中仍握有十万之众，足以与汉军一战。
而汉军方面，聚集各路联军，总共有60万兵马，其中韩信的30万齐军是主力。这60万大军，如果交由刘邦来指挥，说不定反而会变成混乱的劣势，而在韩信手中，则是多多益善。
经由彭城和固陵的惨败，使刘邦清醒地意识到，尽管自己对韩信有一千个顾虑、一万个猜忌，但是这样的大决战，必须交由韩信来指挥。刘邦主动选择退居二线，以便有时间来思考、部署战后的事宜。
故宫南薰殿收藏的韩信画像。
对于韩信来说，他一手打下了大半个天下，章邯、陈馀、田横、龙且这样的宿将、枭雄，都一一做了他的手下败将，但是却从来没有跟项羽走过招，无疑是人生一大遗憾。如果他能击败这个曾经无视自己才华的前任领导，无疑会给自己的军事生涯添上最浓墨重彩的一笔。
汉五年冬十二月，按照公历来计算，应该是公元前202年年初。一场史诗般壮丽的大决战，在垓下附近的淮北原野上拉开帷幕。战争的结果，将直接决定未来天下数百年的命运。
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