要说三国演义谁是最强的武将，除吕布外，最具代表性的就要数蜀汉的“五虎上将”了，关、张、赵、黄、马千百年来围绕他们的话题经久不衰，而马超作为蜀汉五虎上将之一，被人们谈起最多的不是他的功绩，而是他饱受争议的一生。
在小说《三国演义》中，马超一直是东汉名将之后，外貌雄俊，充满豪气，武艺高强，为人嫉恶如仇，与他有过交手的曹操曾对其有过这样的评价：“马儿不死，孤无葬身之地”。
在民间，也有着“三国英雄千千万，吕布马超合分一半”的歌谣。马超在归顺刘备后，在蜀汉阵营中任骠骑将军，协助刘备、诸葛亮多次北伐，最终功成名就，成为后世所敬仰的“五虎上将”之一。
但是历史上的马超果真如小说和民间故事中所述的那般辉煌吗？
马超出生于公元176年，此时的东汉王朝在汉灵帝的统治下已经显出颓败之象，朝中第二次党锢之祸爆发，宦官专权初见端倪。地方上吏治腐败、流民四起，太平道等宗教势力开始冒头。
这一年，初举孝廉的曹操因处死宠宦蹇硕的叔父，而得罪宦官集团被调出都城洛阳。蜀汉的缔造者刘备正与同窗公孙瓒一起行走江湖，结交天下豪杰。蜀汉丞相诸葛亮此时还未出生。
马超父亲马腾乃是汉朝伏波将军马援的后代，他的父亲曾担任天水都尉一职，后因种种原因失去官爵，家道由此中落。马腾不得已白手起家，靠着砍伐木材贩卖木材重新起家，与韩遂等人在西凉建立自己的势力，期间生子马超。
董卓率西凉军入关时，与马腾、韩遂共同商议谋取中原。二人见汉室倾危，董卓得势，便在西凉佣兵，依附于董卓，韩遂被任命为镇西将军，马腾被任命为征西将军。
不久，董卓身死人灭，韩遂、马腾与李傕、郭汜兵戈相向，最终击败二人。没过多久，韩遂、马腾二人又爆发矛盾，韩遂甚至杀掉了马腾之妻，马超的养母，韩、马二人正式决裂，而此时的马超也已长大成人。
就在韩遂、马超相互攻杀之时，昔日被逐出洛阳的曹操卷土重来，此时的他已经今非昔比了，他依靠自己的势力迎汉献帝入许昌，开始挟天子以令诸侯。
为了节制各方诸侯，曹操派遣诸多使节借天子“召命”，以此铲除他们的势力。
钟繇奉曹操之命向韩遂、马腾陈述利害关系，调和二人矛盾，最终二人归顺于曹操所控制的汉廷中央，马超也随着父亲一同依附于汉廷之下，准确来说是曹操之下。
之后，曹操与袁绍爆发了官渡之战，少年马超还与副将庞德一同追随马腾协助作战，在平阳城斩杀了守将郭援，有力地支援了曹军。经此一役，马超初露锋芒，被拜为司隶校尉，这一年他24岁。
官渡战后，马超又配合曹军先后击败了袁绍残部张琰、卫固等人。眼看北方大局已定，马腾的西凉军此时便成了曹操心头的一根尖刺。
为了节制西凉军，曹操派说客张既游说马腾在京为官，缺少谋略的马腾最终答应了曹操的请求，留在了京城，其子马休也被封为奉车都尉、马铁被封为骑都尉。
在封赏马超为谏议大夫时，桀骜不驯的马超不愿在曹操手下为官，拒绝赴任。直到曹操封其为偏将军，允许他统领父亲旧部时，他才悻悻接受，但拒绝入京为官，率部队屯于关西。
公元211年，曹操出兵攻打张鲁，意在夺取汉中图谋益州，马超等关西军阀此时警惕起曹操的动向，不少人误以为他要图谋凉州，而马超本就对曹操怨言颇深，旋即召集关西诸将联合，率十万起兵反曹。
为了拉拢韩遂部众，马超甚至上书韩遂，认其为义父，信中言道：“今超将弃父而去，以将军为父”，而此时距离马超母亲被韩遂所杀仅过去十一年。
潼关之战，马超与曹操展开数次战斗，双方互有胜败，但马超之所以成为了曹操一样的战略家，很重要的一点就是该果断的时候不能果断，在战局对自己有利时，马超却总想着议和，导致争取到的战机转瞬即逝。
最终，马超联军逐渐处于弱势，成宜等将战死沙场，西凉军缓缓退入凉州。次年，马超又以一万军攻入冀城，斩杀凉州别驾阎温。曹操得知后以谋反之名将京城的马腾、马铁、马休父子三人处死。
从事情的整个脉络来看，马腾父子三人的死完全是由马超一手造成的，曹魏属臣杨阜在此事后这样评价道：“超，强而无义”。马超因父兄被杀而怒火攻心，不得已率部投降汉中张鲁。
在张鲁账下的马超也并不老实，在部队中离间张鲁部众，想纳入自己账下，被张鲁发现后，马超又携带部将庞德、妻子董氏和族弟马岱逃往西川。
马超南逃之时，正值刘备率军攻打蜀地益州，马超见此又急忙写信自荐，请求归附。此时刘备军中庞统身死，军中正值用人之际，于是便同意了他的请求。
归降刘备后，马超官升左将军，与关羽、张飞并列。当关羽得知这个名叫马超的陌生人与自己并列时，曾上书刘备说自己要亲自前往与之比武，经诸葛亮宽慰一番后，关羽才勉强接受了这位“后来着”。
刘备称帝后，马超继而被封为骠骑将军。虽说如此，但马超在归附刘备后的生活却并不像小说中所说的“南天一柱”。
首先，马超在归附刘备前的种种做法可谓是违君违父，使得刘备在得到他时犹如手握一把双刃剑，对刘备来说，马超此人反复无常，可以许其加官进爵，但不可委以重任。
公元220年，马超的密友彭羕被外调偏远地区任职，临行时找来马超诉说苦闷，言语间失言骂到：“帝，乃老革荒悖”。这句辱骂刘备的话，转头就被马超转述给了刘备，刘备大怒将彭羕处死。此事过后，人们再也不敢与马超有所来往了。
悖逆君主、陷害密友、认贼作父、反复无常，马超几乎将为人“四恶”做了个遍，作为一国之大将，除族内亲人外，再无可信服之人，马超真可谓是“吕布第二”了。
公元222年，马超忧郁成疾，重病不起，上书将族弟马岱托付给刘备后，便撒手人寰，年仅47岁。至于为什么《三国演义》将马超写成头等英雄，也许是作者罗贯中为了塑造一个战功与名誉共存的蜀汉将军形象吧。
可惜，无论小说怎样粉饰马超，都无法吹去他所留在历史上的残忍与反复，骄傲一世的名将马孟起，也终因自己的骄傲落下个家破人亡、妻离子散、君臣顾虑、忧郁而死的结局，可悲可叹。
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