1946年7月，华中大地热浪滚滚，江苏海安县的公路上，一辆摩托车以最大速度呼啸而过，激起一片尘土。驾车的是一名年约四旬的中年男子，清瘦的脸庞上，表情十分坚毅，眼中不时流露出焦急之色。
他就是刚刚率军取得两场大捷的华中野战军司令粟裕。
话说国军大将李默庵率十二万大军进犯苏中解放区，没想到连输两阵，折损一万六千人马，消息传来，南京震动，参谋总长陈诚奉老蒋之命，飞赴南通，召集诸将议事，决定分两路进攻海安，这次他们吸取了教训，要求各部采取“锥形阵势”行军，齐头并进、互相照应，以免被我军各个击破。
敌军来势汹汹，粟裕对着巨大的军用地图，镇定自若地向指战员们解释道：敌众我寡，如果坚守海安，代价太大。我建议撤出海安，在运动中寻觅战机。主力一师和六师开往三仓河休整待命，七纵在外围运动防御。
他的话引起了一阵骚动，众人窃窃私语，角落里一个阴阳怪气的声音说道：打赢两仗了，为什么要跑？早知道要退，前面两仗不是白打了？
海安是苏中的交通枢纽，战略要地，海安有失，则东至黄海、南到长江的区域恐难以支撑，大家都有些舍不得，粟裕也决断不下，只得苦笑道：海安是否放弃，责任重大，我得征求华中分局其他同志的意见。
于是，他只带一名警卫员，骑着小摩托风驰电掣地赶往淮安。车到建湖县，眼前白茫茫一片水塘，芦苇在风中摇曳，摩托车陷在淤泥里，哪里能移动分毫，只得下车步行，好在距离终点还有五十多里的时候，他们途径兵工厂，借到一辆自行车。
警卫员推出车子，腼腆地说：首长，您骑车，我在后面跑步跟着。
粟裕笑道：你没看到车子有后座吗？我们分个工吧，互相带一段，怎么样？
警卫员垂下脑袋，脸上飞起两朵红云，小声说：首长，我...我不太会骑车...
粟裕和警卫员又是骑车，又是坐船，长途跋涉一天一夜，终于望见淮安城熟悉的城垣。这里是华中根据地的首府，粟裕的夫人楚青和孩子们也住在城中，粟裕经过家门的时候，急匆匆地喝了一口水，便一阵风似的奔往华中分局。
张鼎丞、邓子恢、谭震林等人热烈讨论粟裕的作战方案，最后的结论是：先实施防御，节节阻击，尔后主动撤离，另觅战机。
他们将这一决定上报中央，主席的回信让他们吃下一颗定心丸：“在我军主力未获充分休息恢复疲劳以前，及敌未进至有利于我之地形条件以前，宁可丧失一些地方，不可举行勉强的无把握的作战。此次粟部歼敌二万，打得很好，今后作战亦不要过于性急，总以打胜仗为原则。”
守卫海安的是管文蔚的七纵，是地方部队临时组建的野战部队，许多战士不久前还是国民党士兵，战斗力一般，士气相当一般，装备非常一般。
7月30日，国军整编65师在飞机大炮的配合下，潮水般扑向我军阵地，双方激烈肉搏，直杀得天昏地暗，日月无光，管文蔚沉着指挥战士们顶住敌人一波又一波的攻势，直到阵地被炮火炸得面目全非，彻底糜烂，才主动后撤至第二道防线。
粟裕风尘仆仆地返回前线，忽见一名参谋面色凝重，附耳道：首长，后方出事了！
原来，管文蔚的夫人张云身怀六甲，在东台后方医院附近的一户农家待产。一天，一伙村民模样的人吵吵嚷嚷地涌到医院门口，至少有几百人，执勤战士见来者不善，忙拉动枪栓，怒喝道：你们干什么？
村民们七嘴八舌地鼓噪道：管文蔚动员我们那么多子弟上前线，死的死，伤的伤，国军来了还要烧我们的房子，抓我们的人，我们要找他算账！
人群中不知是谁大声起哄道：快把他的老婆孩子交出来！——显然，有人混在其中煽风点火。
医院保卫只有一个排，弹压不住汹涌的人群，只得护送伤员离开，一片混乱中竟来不及通知距离医院只有一里地的张云。那伙被挑逗起情绪的村民似乎有人从旁指导，准确无误地冲到张云寄住的农民家中，将她和牙牙学语的孩子掳走。
这伙人放出风声，若管文蔚不退兵，就将他的妻儿拖到海滩上杀害。
粟裕听到这个消息，勃然色变，沉声道：通知刘培善，驻东台的教导队立即出发，救出文蔚同志的家人。
这伙村民本是乌合之众，刚被教导队追上，便尖叫着一哄而散，张云趁机躲入一望无际的玉米地，逃出生天。
海安保卫战进入到第四天，七纵且战且退，午后，暴雨不期而至，雨势之大，仿佛天河崩裂、倾倒人间，我军新筑的工事被疯狂的雨水冲塌，浑浊的泥水漫过战士们的膝盖，眼看无法继续坚守，粟裕下令弃城。
国军耀武扬威地开入海安，第一时间向李默庵报捷称“歼敌主力三万”（相当于实际伤亡数字的一百倍）。李默庵听到这个天大的好消息，喜得手舞足蹈，一度消失的自信如气球般膨胀，洋洋得意地对下属们说：第一步作战目标已实现，一切尽在掌握！
华中野战军的主力1师和6师正在海安东北的村子里休整，每天又是出操、又是唱歌，好不热闹，而国军对他们的存在居然一无所知——国军进了解放区，堪比盲人骑瞎马，沿途百姓都是我军的耳目，使得我军可以放心大胆地待在敌人眼皮底下。
粟裕未雨绸缪，已开始准备下一场战役，他专注地盯着地图，脑子里盘算着：李默庵认为我军大势已去，命令国民党军四处出击，抢占地盘，敌人分散行动，一定会露出破绽......
主席的电报来了，提了问题，也提了要求：主力休整及补充情况如何？一个月内在苏中歼敌两个旅有可能否？如果你们能够在八月份消灭敌人两个旅，稳定南线的战局，粟裕应率主力转赴淮南作战。
原来，进犯淮南根据地的国民党部队连克盱眙、天长等地，形势吃紧，陈毅率山东野战军主力南下，准备和国军大战。陈毅深感兵力不足，再次向中央建议，粟部迅速西调，支援淮南战事。
陈毅希望粟裕星夜驰援，不要有一丝丝犹豫，并且吐槽说：“张邓谭粟舍不得苏中，以主力在该地打仗，实际上淮南在全局比苏中更重要。”
主席经过一番深思熟虑，觉得苏中部队暂时不宜轻动，他向陈毅解释说：华中主力在苏中连续取得两场漂亮的胜仗，士气旺盛，如果这时候把他们调走，一来人心不服，二来苏中的敌人也会如影随形而来，万一西线战况不佳，怨言必多。不如让粟裕在苏中再打一仗，无论胜败，各方皆无话说。
主席内心还是有些踌躇，他想到粟裕在华中敌众我寡，不知有几成胜算，于是再发一电询问：现在有两个方案，一是立即转入防御，你率主力与陈毅会师；二是在苏中打一仗，然后西移，你的意见如何？
粟裕的回电简洁而有力：歼敌良机已到，战斗已开始，结束后汇报。
国军整编65师105旅大摇大摆地从海安出发，轻松占领丁家所、李堡、角斜等地，如入无人之境。粟裕得到情报：李默庵命令65师移防泰州，李堡一线的防务由新7旅接替——李默庵为下属所误，真心认为我军元气大伤，再难掀起大风浪，毫无顾忌地调动军队，这不是妥妥的送人头嘛？
陶勇率1师主力昼夜兼程，悄无声息地掩杀到李堡镇。国民党军正在换防，一方手忙脚乱地拆除电台和通讯设施，另一方却并不着急架设电话线。士兵们三五成群，懒洋洋地坐在地上，或摆龙门阵，或抽烟赌牌，带队的新7旅副旅长田从云也悠然自得地抽着烟，心里盘算着晚上的娱乐项目。
营房外的工事修得相当敷衍，只有一道鹿砦、一条交通壕和几个地堡。
我军静静地伏在青纱帐中，待夜幕降临后，呐喊着分两路杀出。田从云大惊，狂叫道：把重机枪都摆出来，封锁前沿！我军突击队奋勇上前，手榴弹雨点般落下，在持续而猛烈的爆炸声中，敌人为数不多的几挺机枪被摧毁。
新7旅是川军部队，装备奇差，士兵却有一股悍不畏死之气，居然组织了四次反冲锋，均被我军击退。战斗一直持续到第二天早上，新7旅的防线终于崩溃，开始四散逃窜。
田从云被俘，陶勇客气地设宴招待他，酒过三巡，陶勇问道：你们的部队怎么乱糟糟的，难道就不担心我们突然袭击吗？
田从云大发牢骚道：上面说你们已经被打残了，被消灭了两三万，催着我们占地盘，扩大收复区，我们一过来，老百姓早就跑光了，遍地是民兵，也分不清哪个是兵，哪个是民，我们派出去的谍报人员一个个有去无回，真是成了聋子、瞎子，焉能不败？
新7旅旅长黄伯光率领一个团姗姗来迟，半路听见李堡方向枪声震天，心知不妙，大叫道：快快快，跑步前进！他们大汗淋漓地经过一片青翠茂密的玉米地时，埋伏的6师一齐杀出，半小时后，黄伯光率残兵败将渡河南逃，再次钻进伏击圈，最后只有三百余人狼狈逃脱。
李堡大捷让山东的陈老总大为欣慰，也改变了他的想法，他在贺电里表示：（你部）宜就地继续开展局面，不必忙于西调。
苏中连胜四战，也让主席大为鼓舞，勉励道：“望利用苏中各种有利条件，继续在那里作战。如你们能在今后一个月内再打二三个胜仗，继续歼敌二三个旅，则对整个局势助益极大。”
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