“人法地，地法天，天法道，道法自然”这句话出自《道德经》的道经部分第25章。对这句话的理解，为了避免断章取义，尤其是其中“地”、“天”、“道”的含义，最好是结合整章内容来看。
“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰：道，强为之名曰：大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”
另有版本里的“人法地”写作“王法地”，这里的“王”字读的是四声，做治理、管理、统治讲，当然也是由人去管理，依然和人有关。
在《道德经》的这一章里，老子把整个宇宙归纳为四大，即“道大，天大，地大，人亦大”。人类作为整个宇宙中的四大之一，同时也是最底层的存在，生存发展需要依托世间万物。老子实际上是开创了世界环境伦理学的先河，强调人要服从天道，践行天道，人是自然化育恩养的万物之一。
由此可见，老子把“道”看做是天地万物的根本，他认为这个“道”广大无边，运行不止，如果非要用一个词来描述这个“道”，或许只有“大”字勉强可以形容它的广阔、它的包罗万象。
在这句话中，“地”指的是广袤的大地，“天”指的亘古运转的天体。人类效法大地，大地效法上天，上天效法大道，大道效法自然。
老子在这里对“道”的含义进行了更深入的解释。既然“道”是万物的本源，人类需要依托世间万物而生存。那么作为最底层的人来说，应该对天地心怀尊敬，效法天地至理，而不能妄自尊大，自负自傲。
与永恒的天地日月相比，人的生命是短暂的，只有短短的几十年光阴。怎样让短暂的一声过的有意义呢？那就是把学习作为一件贯彻终身的事情来做，成为一个博闻强识、学识渊博的人，对人类对社会做出一定的贡献。
正如作为道家的另一位代表人物庄子所言：“吾生也有涯，而知也无涯。”时代虽然不同，道理却依然适用。面对日新月异的今天，只有放低身段虚心学习，敢于接受新兴事物，取其精华去其糟粕不断完成自我的超越，才能不被时代淘汰。我想这才是老子想要告诉我们的道理。
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