公元一年为西汉末平帝元始元年，西汉后期至东汉前期一百年间，出现了刘奭（西汉元帝）、扬雄、陈遵、刘睦、曹喜、杜操、邓绥（东汉和帝皇后）等书家，这是文献上记载可靠、有名有姓的一批书家。
中国书法的临习和创作，离不开笔墨纸砚等用品，故将笔墨纸砚称之为文房四宝。笔墨纸砚的优劣与书法创作的关系至大，随着书家的风格追求、创作意图、使用习惯等需要，这些用品会不断加以改进和创制出新品种。
而不同性能的书法用品也会促使技法和书风的变化，两者往往相辅相成、互为因果。
笔墨纸砚是中国传统书法艺术所不可或缺的用品，其中砚台对书法所起的作用算是最小。汉代的砚台主要是石雕和陶制的，质地较粗砺。砚台配有研子，用以研墨。
汉漆盒石板砚，国家博物院藏
汉辟邪盖三熊足石砚，通高14厘米、直径14.6厘米，故宫博物院藏
尉氏县出土汉代三足砚 开封博物馆藏
魏晋以后，由于墨的改良，已开始不用研子，而用墨直接在砚台上研磨。
洛阳涧西轴承厂西晋墓出土四足卷云纹石砚 洛阳博物馆藏
巩义出土隋代白釉瓷多足砚 郑州博物馆藏
唐宋以后，端、歙、澄泥、洮河被列为四大名砚，还有葛公、红丝、易水、村等石砚。
唐箕形陶砚，长12.6厘米、宽9.2厘米、厚1.9厘米，故宫博物院藏
宋洮河石抄手砚，长23.5厘米、宽15.5厘米、高3.7厘米，天津博物馆藏
砚台自汉代以来，就有实用和玩赏两重作用。到后世，对砚台的质料、式样、刻工等愈益讲究。尤其是端砚，其坑口、色泽、斑纹、品相各说众多。优异者价同球璧，古砚和有名家款识者，也会是藏家之珍玩。
从实用看，砚只是用以研墨，以石质细润、容易发墨、墨色鲜浓为尚，与书法关系还不大。
对于书法创作，墨要比砚重要得多。汉代以前书写的载体主要是竹木简牍，所有用的墨做成颗粒状，小的像芝麻，大的如药丸。
用黑烟灰加粘合的胶汁制成，较松软，但色泽黝黑，不晕化，有一定附着力，使用时不是直接在砚台或砚板上研磨，而是将一颗或少许墨放在砚上，注水后用研子研磨。
汉代墨丸 广东省博物馆藏
当时墨的计量是丸或枚。东汉应劭《汉宫仪》卷上记：“尚书令、仆、丞、郎，月赐隃麋大墨一枚、小墨一枚。”隃麋在今陕西千阳县境内。隃麋墨为郡国所贡特产，皇室和官府所用之墨都出于隃麋。
敦煌马圈湾烽燧出图西汉毛笔、砚台
到了汉末，由于书家喜用缣、纸，对墨的质量要求也就越来越高。张芝弟子韦诞将制墨的方法做了很大的改进，他以松枝烧取好醇烟，然后捣细、筛选，以一定的配方合胶和加药料，再捣三万杵以上，并对合墨的时令、环境都有讲究。他曾夸口说过：“用张芝笔、左伯纸及臣墨，兼此三具，又得巨手，然后可逞径丈之势，方寸千言。”高档的书写用纸，对墨的质量要求是非常高的。韦诞新的制墨法对后世影响极大，以后历代名工制墨都延用此法或在此制法上略加改进。魏晋以后，研墨不再用研子，而将墨直接在砚台上研磨了。
东汉松塔墨 国家博物馆藏
古代书写都用浓墨，以湛墨有光采为上。若灰墨脱胶者，不仅入纸渗污，而且滞笔毫，难于使转，以坏手法，对之败兴，影响创作情绪，作品裱褙后神气索然，不能传久。虽墨的精良对一个时代或个人的书风无甚影响，但对即时创作影响颇大。故书家、文人对墨的好坏极为讲究，甚至亲自参与制墨，如苏子瞻、王晋卿、晁季一、贺方回、张秉道、康为章、杨用修等都能制墨。由于旧墨性能更佳，有“笔陈如草、墨陈如宝”之说。故书画家往往喜欢收藏名工所制古墨，盛以豹囊漆盒，如同珍宝。
宋“文府”墨，长8.3厘米，宽2.7cm、厚0.9cm、重18.2g，安徽省祁门县北宋墓出土
元代中书省墨
到明末，方于鲁、程君房辈将墨模精镂细刻，争奇斗艳，巧极人工，所制墨成了可供玩赏的精美工艺品。有些书家结合自己的书风追求、运笔特点和所爱用的纸笔，在用墨上也形成特色，“浓墨宰相，淡墨探花”是典型例子，但这也与墨的优劣、制法无太大关系。现代发明了墨汁，书家创作时多用之，但只是省去研磨工夫而已。
明代程君房月宫图墨 天津博物馆藏
明代方于鲁齐云胜景图墨 天津博物馆藏
真正对书风起重大影响的是纸和笔，因而书家对纸笔最为注重。东汉章帝时书家曹喜曾作《笔论》一卷，这应是见于记载的最早书学论文，因原文已佚，究竟是论毛笔还是论用笔技法，不得而知。而稍后的蔡邕所作《笔赋》，则描述了毛笔的制作、性能、功用以及所能表现的各方面之象征，是一篇对毛笔的礼赞。
东汉以前的毛笔都较小，多用狼毫、兔毫制成，含墨量亦少，适用在简牍缣帛上书写，字都较小。当题写匾榜时，须作大字，往往都用特殊的书体——署书来写。署书是将笔画蟠曲以增其大，《张迁碑额》即为署书。
西汉查科尔帖纸
纸和笔的改进往往是相互影响的。纸为植物纤维制成，质地薄而软，纸面平整光滑，上面用细黑线条绘制了山、河流、道路等图形。这是目前所知最早的纸张实物。
在永元末年，任尚方令的蔡伦又改进了造纸技术，扩大了造纸原料的来源，创造了一些新品种，并广泛推广，贡献巨大。蔡伦用树皮、麻头及破布、鱼网作造纸原料，于是天下都按此法制造，称之为蔡侯纸。
蔡侯纸根据不同原料有不同名称的纸，有麻纸、彀纸、网纸等。其中彀纸是用树皮制造，彀树皮即楮树皮，来源甚广，且所制纸质地坚韧，用于书写比麻纸更适用，故晋、唐时纸多用楮皮制造。
造纸工序荡料入簾 见《天工开物》
安徽亳县曹氏宗族墓砖中的《为将奈何砖》、《为蒙恩当报砖》、《长示为保温润砖》等，写刻于建宁三年（一七〇），正值世人竞慕张芝草书之时，其字洒脱流动，势态狂逸，已具今草书特色。张芝创今草书之说是应该成立的，而笔纸墨的改进使今草书的产生有了物质条件。
西北地区古居延泽出土的居延汉笔
汉晋人使用的毛笔，大多用秋冬时的兔毫，这时的毫性最为剽劲，弹性好，所以汉晋人留下的墨迹都显得笔法雄强、中画饱满，转折时笔锋调正用使转方法多，而用提按方法少，这与当时使用三冬兔毫、笔性强健有极大关系。
甘肃博物馆陈列有武威地区出土的汉晋时大笔和抓笔，笔毫有长锋和短锋之别，长锋有九厘米左右，短锋的形状如今之“玉筍”笔，这些笔的笔毫应是羊毫或兼毫。相传卫夫人常用胎毛笔，而王羲之醉写兰亭用的是鼠须。晋代以后，制笔的材料也更丰富了。
日本正仓院藏十七支唐雀头笔
唐代笔仍以兼毫、硬毫为主，其时已有制笔名工出现。
蔡襄的《澄心堂纸帖》
纸自唐宋以来，有麻、楮皮、桑皮、藤、苔、竹等原料所造，这些纸制成后，还要加工令熟。方法有入潢、染色、锤打、砑光、拖浆、填粉、上蜡、施胶矾、飞金、描绘等，所成笺纸，品类繁多，不胜枚举。其纸质紧密不渗，细腻光洁，用兔毫、兼毫以浓墨书写，峻爽流美，光采四溢，相得益彰。
明嘉靖彩漆云龙管笔，长20.8厘米，台北故宫博物院藏
二千年来书法不断发展，笔墨纸砚亦在不断改进发展，二者相互影响，相辅相成。书法家犹如舞台上的演员，最为人们注目欣赏，而那些制作文房四宝有名或无名的工匠，则是幕后张罗道具和布景的人员，一台戏的成功，有他们的一份贡献。
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